卢·格里克是一位明星棒球运动员，他带领纽约洋基队六次获得世界大赛冠军，然后在 1939 年被诊断出患有毁灭性的疾病，当时他才 30 多岁。这种疾病，肌萎缩侧索硬化症 (ALS)，会导致控制肌肉运动的运动神经元退化，逐渐导致丧失移动、进食、说话甚至呼吸的能力。格里克的疾病在 1941 年这位一垒手去世之前就已经被记录了几十年，这有助于提高公众的认识，以至于“卢·格里克病”后来成为该病症的常用名称。
有很长的职业运动员名单像格里克一样死于 ALS。例如，在意大利的职业足球运动员中，有报告称 ALS 病例高于平均水平。研究人员还发现美国国家橄榄球联盟的运动员中也有类似的患病率升高。这些观察结果使许多科学家想知道，从事精英体育运动——或者更广泛地说，进行剧烈运动——是否会增加患神经退行性疾病的风险。
尽管许多研究已经检验了体育活动是否与 ALS 相关，但研究人员尚未找到明确的答案。一些调查显示存在联系，而另一些则没有。这些相互矛盾的发现促使一些研究人员研究其他相关因素，例如新陈代谢或遗传倾向，是否可能提供替代或补充的解释。“一旦你将所有这些证据放在一起，看起来除了体育活动本身之外，这种关联还有其他潜在因素，”荷兰格罗宁根大学的神经流行病学家瓦伦蒂娜·加洛说。
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运动过量？
体育活动可能与 ALS 相关的想法可以追溯到几十年前。在 1962 年的一次会议上，英国神经学家麦克唐纳·克里奇利指出了格里克的案例，并指出他是一名职业运动员这一事实可能并非巧合。“关于先前运动习惯在病因学中的可能作用，还没有人提及，”克里奇利当时说。“我有一种不安的感觉，过去为了不甚明显的原因而进行的非必要肌肉运动，可能会在晚年之后导致运动神经元疾病在统计上显著数量的病例中发展。”
在随后的几年里，许多研究人员着手评估这种预感是否正确。一些研究——例如对意大利足球运动员或美国橄榄球运动员的研究——表明，高强度的运动确实与疾病风险增加有关。研究人员还报告说，某些职业，如金属加工或农业等需要进行高强度体力劳动的职业，可能会增加被诊断出患病的可能性。然而，其他研究未能发现在从事这些职业的人或总体而言生活方式非常活跃的人中，ALS 风险升高。“就类型、强度和持续时间而言，体育活动是一种非常棘手的暴露因素，”瑞典卡罗林斯卡研究所的博士后研究员埃莉萨·隆吉内蒂说。“这就是为什么我认为我们在调查其对 ALS 影响的多项研究中发现了如此多相互矛盾的结果。”
进行这项研究的挑战之一是确定如何最好地衡量一个人一生中接触到的体育活动水平。在 10 月 20 日发表在Neurology杂志上的一项研究中，德国乌尔姆大学的神经病学家安吉拉·罗森博姆和她的同事试图通过询问人们关于他们在工作和休闲期间进行的活动类型以及这些活动在不同人生阶段的变化情况的具体问题，来更好地估计人们一生的体育活动量。
该团队从一个大型数据库中招募了参与者，该数据库包括德国西南部施瓦本地区所有新诊断出的 ALS 病例。对于每位患者，研究人员还招募了两名从普通人群中随机选择的健康受试者。他们最终招募了 393 名 ALS 参与者和 791 名健康志愿者。参与者被要求报告他们在 20 岁、30 岁、40 岁、50 岁和 60 岁时进行的体育活动量，以及他们参与的活动的类型、持续时间和强度（例如，给定活动是否与工作相关，以及是否让他们大汗淋漓）。
这项研究表明，体育活动和 ALS 之间的联系可能比之前认为的更为复杂。研究人员发现，只有那些职业活动强度高（而非休闲活动强度高）的人，患 ALS 的风险才会增加。罗森博姆说，这种联系可能不是体育活动的结果，而是由其他潜在因素引起的，例如在体力劳动强度最高的工作场所中，毒素或污染物水平较高——这与在其他研究中报告的情况一致。她补充说，职业运动员（本研究未明确考察）可能会接触到场地上的杀虫剂。
罗森博姆的团队发现，虽然总体运动水平与 ALS 风险之间没有相关性，但前者与疾病的结局之间存在关联。非常活跃或久坐不动的人比适度活跃的人更容易更早死于 ALS。这也表明，适度运动可能对 ALS 患者有益——无论是在确诊后还是在症状出现之前。
研究人员还发现，在被诊断出患病前约 5 到 10 年，许多 ALS 患者报告他们的体育活动量急剧下降，这比健康个体观察到的下降更为明显——这表明该疾病可能会导致身体发生变化，而这些变化在运动神经元开始退化前多年就开始了。
但罗森博姆的研究与之前的许多研究一样，有一个主要的局限性：它依赖于参与者的自我报告。加洛解释说，对于患有运动障碍疾病（如 ALS）的人来说，以无偏见的方式回忆过去的体育活动是很困难的。加洛补充说，真正消除这种偏见的唯一方法是在所谓的预期队列研究中记录体育活动水平，该研究会长期观察一大群人。在任何长期跟踪的此类人群中，预计都会有一些人被诊断出患有 ALS。但是，这些资源和时间密集型研究非常少见。
2016 年，加洛和她的同事进行了一项这样的 ALS 研究，使用了来自 10 个不同欧洲国家的 472,100 人的数据，这些数据是在 1992 年至 2002 年间为一项关于癌症和营养的长期调查收集的。所有受试者都填写了一份关于他们工作和休闲时间的体育活动的问卷。死亡和死亡原因的信息也可用。到这项研究进行时，这些人中已有 219 人死于 ALS。该团队发现，与关于该主题的许多回顾性研究相反，积极运动似乎非常轻微地降低了（而不是增加）死于该疾病的风险。
其他解释
研究表明，对于剧烈运动与 ALS 之间的联系，可能还有其他解释。
一种观点是，运动本身可能不会增加普通人群患 ALS 的风险，但可能对有遗传倾向患该疾病的人有害。在今年春天发表在EBioMedicine杂志上的一项研究中，研究人员报告说，只有携带 C9ORF72 基因突变（遗传性 ALS 最常见的原因）的患者，过去较高的体育活动水平才与较早的疾病发病有关。此外，他们发现运动改变了 C9ORF72 基因产生的蛋白质数量。该论文的作者表示，他们的发现可能解释了先前研究中报告的运动的不确定影响，这些研究大多没有检查基因的作用。
另一种假设是，真正的罪魁祸首不是运动本身，而是人的新陈代谢。例如，研究人员发现，体重指数较高的人不太可能患上 ALS，而患病后体重减轻会导致疾病更快进展。
“似乎患上 ALS 的人新陈代谢会加速，”哈佛大学神经流行病学家阿尔贝托·阿谢里奥说。阿谢里奥和他的同事们在从人们确诊 ALS 前几年采集的血液样本中发现了新陈代谢异常的迹象。阿谢里奥补充说，这表明患者在症状出现很久之前就发生了一些事情——这与罗森博姆团队在其最新研究中观察到的体育活动减少相符。“那是什么，我们仍然无法确定，”他说。
然而，新陈代谢改变是疾病的原因还是结果，这个问题仍然没有答案。“有大量证据表明 ALS 患者的新陈代谢增加，”加洛说。但在大多数情况下，“这些人已经是患者了，所以你不知道这是否导致了疾病的发生，或者这实际上是疾病的结果。”
阿谢里奥认为，最重要的是，剧烈运动与 ALS 风险增加之间的联系过于不确定，无法就人们应该多运动还是少运动来预防该疾病提出具体建议。ALS 是一种相对罕见的疾病——因此，即使减少运动具有保护作用，重要的是要记住，运动可以帮助预防其他更常见的疾病，如心血管疾病、中风和痴呆症，阿谢里奥补充道。“继续享受你的体育活动，”他说。