安妮是一位28岁的研究生，当她去看医生时，已经感到情绪低落好几个月了。她饱受头痛、眩晕、焦虑和视觉障碍的折磨，在研讨会上挣扎，两门考试不及格。她还放弃了自己喜欢的爱好，停止了社交。她的医生诊断为倦怠，这是对持续压力的抑郁反应。他开了抗抑郁药，并建议她来我这里接受心理治疗。两者都没有帮助。一年后，我建议她去做一次例行检查，以排除任何潜在的身体疾病。她的医生发现她患有慢性鼻窦炎。服用抗生素两周后，安妮的感染消退了。更重要的是，她的抑郁症也开始好转。
安妮的案例只是我在自己的实践和其他实践中越来越多的案例之一，这些案例表明，抑郁症可能是一种像感染一样简单的疾病的症状。临床医生长期以来一直将抑郁症视为一种复杂的疾病。压力、神经化学失衡、身体疼痛和疾病都可能引发情绪崩溃。然而，过去25年里大量研究表明，许多抑郁症的促成因素都与一个单一的根本原因有关：炎症。
在短期内，炎症是我们免疫系统内置的防御疾病和损伤能力的重要组成部分。但当炎症持续存在时，它会导致疲劳和忧郁。此外，研究表明，免疫系统紊乱可能是一些其他精神疾病的潜在原因，包括强迫症、恐慌症和创伤后应激综合征。
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随着这些日益增长的认识，科学家们正在测试新的治疗方法，通过缓和慢性炎症来治愈心灵。即使这种方法可能只对部分抑郁症患者有帮助，其益处也可能是巨大的。在美国，大约十分之一的人在一生中至少经历过一次严重的沮丧时期，而抑郁症是女性中最普遍的精神疾病。
过度的自我防御
我们的免疫系统部署各种细胞来保持我们的健康，并通过称为细胞因子的信使分子来协调它们的行动。受到有害细菌、病毒、寄生虫或癌症攻击的细胞会分泌干扰素，这是一类细胞因子，警告邻近组织加强防御，并召集杀伤细胞进行攻击。称为白细胞介素的细胞因子有助于协调发烧（限制感染的传播）和炎症（将特化的免疫细胞冲到现场）。肿瘤坏死因子是另一大类细胞因子，它们破坏异常细胞并激活其他细胞因子。它们还会促进肿胀、发红和疼痛，这些都具有积极和消极的影响。
这些不同的蛋白质协同工作，调节免疫反应的类型、强度和持续时间。穿过血脑屏障，它们也对我们的情绪状态具有相当大的影响。当我们身体不适时，宣布攻击开始的干扰素和白细胞介素会涌入大脑。大量研究表明，这些促炎细胞因子会扰乱多种神经递质的正常功能，并抑制血清素的产生，血清素通常被称为“快乐激素”，因为它具有提升情绪的能力。因此，即使是患有轻微感冒的人也常常食欲不振、感到疲倦、寻求温暖、避开他人并且难以集中注意力。
从生物学角度来看，这种疾病行为（俗称）是有道理的。如果我们卧床休息，我们的免疫系统会更有效地工作，我们可以更快地康复。我们也更不容易感染我们的同事和朋友。一旦疾病清除，抗炎细胞因子就会确保我们的身体和大脑化学物质恢复正常。但是，如果疾病拖延不决，免疫系统继续泵出促炎信号呢？在那种情况下，疾病行为开始看起来很像抑郁症。蛀牙、尿路感染和鼻窦炎都是一些感染的例子，这些感染并不总是产生明显的症状或疼痛，但可能会长期持续疾病行为。
为了验证抑郁症有时可能是一种延长的疾病行为的想法，多伦多大学的心理学研究员耶克塔·多拉蒂和她的同事在2010年发表的一篇论文中评估了24项研究，研究了约400名抑郁症患者的促炎细胞因子测量值。总体而言，这些受试者显示出肿瘤坏死因子α (TNF-α) 和白细胞介素-6 的血液水平显着升高，这是持续免疫反应的标志。两年后，耶鲁大学的研究员西蒙·格雷和精神科医生迈克尔·布洛赫对通常与抑郁症一起诊断的强迫症进行了另一项包含12项研究的荟萃分析。他们也报告说，患有抑郁症和强迫症的个体血液中 TNF-α 水平升高。
过度活跃的免疫反应也可能引发焦虑症。2009年，哈佛医学院的精神科医生伊丽莎白·霍格和她的同事将48名患有恐慌症或创伤后应激综合征的患者的免疫学状态与48名年龄和性别匹配的健康对照组受试者进行了比较。该团队测试了20种不同炎症标志物的血清水平，发现精神疾病患者的18种炎症标志物水平较高。为了寻找全身性炎症状态（表明潜在的损伤或感染），他们测量了有多少参与者至少有九种常见促炎细胞因子中的六种可检测水平。大约87%的焦虑症患者符合该标准，而对照组只有25%。
压力的作用
毫无疑问，长期的低度炎症会在某些人身上引发抑郁症和其他情绪障碍。一个人是否屈服可能部分取决于他们最初的免疫系统有多么积极。2013年，亚利桑那大学的精神科医生查尔斯·L·雷森和埃默里大学的安德鲁·H·米勒进行了一项荟萃分析，检查了人类抑郁症易感基因的数据。他们注意到，许多这些基因存在于免疫反应特别旺盛的个体中——这可能解释了为什么这些基因在人类群体中持续存在，即使它们可能产生不利影响。
在良好的卫生条件和抗生素出现之前，感染可以说是对生存的最大威胁，因此拥有过度活跃的免疫系统确实具有优势。雷森和米勒推测，在今天，当我们大多数人不再经常接触有害微生物时，一些人的免疫系统习惯性地对无害刺激物过度反应，导致促炎细胞因子持续增加。这可能解释了抑郁症和其他情绪障碍，以及过敏、自身免疫性疾病、心血管疾病、中风、癌症、糖尿病和痴呆症的患病率增加。
压力可能在这种因果关系中起着至关重要的作用。在短期内，仅仅是对损伤的预期就会放大炎症。几项实验证实，经历急性应激时刻的动物会产生更高水平的促炎细胞因子，而长期应激最终可能在这些动物身上引发类似抑郁症的行为。2009年，俄亥俄州立大学的精神科医生丽莎·克里斯蒂安和她的同事在人类身上证明了类似的现象。他们研究了60名怀孕妇女，发现抑郁症与 TNF-α 和白细胞介素-6 的血液水平之间存在关联。促炎细胞因子在任何怀孕期间都会升高，但研究人员发现，承受压力的女性体内这两种细胞因子和抑郁症的水平均升高，而可能承受最大压力的女性（意外怀孕和获得最少支持的女性）的抑郁症水平最高。
慢性压力甚至更有害。面对某些威胁，身体会准备战斗或逃跑。沿着所谓的压力轴——从下丘脑到垂体到肾上腺——的激素级联反应会启动皮质醇的产生。除其他功能外，这种激素还会暂时抑制免疫系统，以确保我们将所有精力集中在外部危险上。但是，如果压力持续存在，皮质醇会使免疫系统离线，我们更容易生病。经过几年，压力可能会永久性地损害沿轴的信号传递，我们开始释放过少的皮质醇——在这种情况下，免疫系统会重新唤醒并进入超速运转状态，促炎细胞因子会自由流动。
雪上加霜
这项研究的总和是一个粗略的机制，通过该机制，炎症可以播下抑郁症的种子：采取一个容易过度反应的免疫系统并增加压力。身体疾病的几率会急剧上升，促炎细胞因子激增，疾病行为成为新常态。进一步的调查表明，任何形式的创伤都会启动这条通路。2007年，伦敦国王学院的精神科医生安德烈亚·达内塞和他的同事对童年时期被父母拒绝或虐待的人进行了纵向研究。他们发现，即使在虐待发生20年后，许多研究参与者的炎症生物标志物血液水平仍然大大升高。
其他几项研究表明，令人不安的童年经历可能会永久性地打破压力轴的平衡，并改变大脑中皮质醇受体的敏感性。米勒和他的同事发现，与情绪健康的对照组受试者相比，童年时期遭受困扰的抑郁症男性在接受旨在引起社会心理压力的测试时，会产生更强的免疫反应。身体疼痛也会使免疫系统超负荷运转。科学家们已经记录到，对疼痛敏感性增加的抑郁症女性体内 TNF-α 水平特别高——疼痛本身就是疾病行为的症状。持续的疼痛是一种压力因素，会造成恶性循环：疼痛产生炎症和压力，从而导致更多的炎症和抑郁症。
事实上，促成因素的相互作用如此复杂，以至于可能无法确定免疫反应性、个性、总体身体健康和生活经历在多大程度上导致任何一个人的抑郁症。慢性炎症本身几乎可以肯定只占情绪障碍患者的一部分。然而，几项试验表明，对传统抗抑郁药没有反应的患者，当他们在其他处方药的基础上服用抗炎药（从日常布洛芬到细胞因子抑制剂）时，经常开始好转。有趣的是，反过来也是如此。患有皮肤癌或丙型肝炎的患者经常服用细胞因子药物干扰素-α，该药物会引起炎症，并且许多人会出现抑郁症症状作为副作用。
因此，从业者正在寻求各种方法——从药物到饮食干预——来解决精神疾病患者的不必要炎症。例如，2011年，俄亥俄州立大学的精神科医生珍妮丝·基科尔特-格拉泽和她的同事报告说，ω-3脂肪酸可以抑制炎症，从而缓解医学生在考试前的焦虑。科学家们希望，旨在阻断大脑中细胞因子受体的药物也可能有助于平息情绪障碍。几项旨在开发有效的细胞因子拮抗剂的计划正在进行中。与此同时，更多关于压力和创伤作用的研究可能会揭示更好的控制炎症的方法，从而降低偶然感染导致难治性疾病的风险。