草药疗法在美国公众中非常受欢迎。2008年，美国国家健康统计中心的统计学家帕特里夏·M·巴恩斯及其同事报告称，近20%的美国儿童和成人在过去一年中使用过草药。1998年，由哈佛医学院的内科医生大卫·M·艾森伯格领导的一个团队确定，1990年至1997年间，使用草药治疗身体和精神问题的人数增加了380%。
我们对草药医学的热情无疑受到了处方药价格昂贵、这些药物并非对所有人有效以及人们对自然疗法日益增长的兴趣的推动。此外，许多人错误地认为天然物质本质上比合成药物更安全。
使用植物作为治疗方法的历史至少可以追溯到公元前3000年。今天，这种做法是被称为补充和替代医学的更广泛运动的一部分。许多人转向此类疗法——其中还包括针灸、芳香疗法和按摩等疗法——来解决心理问题。在2001年的一项研究中，哈佛医学院的社会学家罗纳德·C·凯斯勒及其同事发现，超过一半的恐慌症或严重抑郁症患者在前一年使用过某种形式的替代疗法，包括草药，通常没有医疗监督。
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然而，大多数植物尚未对其治疗价值或副作用进行研究。对两种草药疗法——卡瓦用于焦虑症，圣约翰草用于抑郁症——的研究表明，一些植物来源的物质可能有助于解决心理问题，但迄今为止的证据尚无定论。
放松一下
太平洋岛民长期以来一直使用卡瓦胡椒（Piper methysticum）根部的提取物，这种植物生长在这些岛屿上，用于社交、仪式和医疗目的，包括放松和减轻焦虑。卡瓦提取物于20世纪80年代引入美国，最常见的饮用方式是饮料，现在美国人可以在各种卡瓦酒吧品尝到。“佛罗里达州西棕榈滩的紫色莲花卡瓦酒吧”例如，提供“一种流行的替代旧式夜生活的方式，一个真正放松身心的地方。”
对于焦虑症的治疗，人们通常在药店和保健食品店购买卡瓦。一些实验结果表明，这种根具有抗焦虑特性。在2010年发表的一篇综述文章中，德国科克伦中心弗莱堡大学的内科医生马克斯·H·皮特勒和英国埃克塞特半岛医学院的内科医生埃德扎德·恩斯特分析了12项设计良好的研究，这些研究比较了卡瓦与安慰剂治疗焦虑症的效果。他们发现，卡瓦在缓解一般焦虑方面比惰性物质更有效，但两者之间的差异很小。不幸的是，符合纳入条件的研究相对较少，而且研究在使用的剂量、卡瓦菌株、治疗持续时间和患者焦虑症的严重程度方面各不相同。
此外，虽然这种草药相对安全，但不应随意使用。其副作用可能包括胃部不适、烦躁不安、头痛和疲劳。关于该根部引起肝损伤的报告导致美国食品和药物管理局在2002年发出警告，同时一些国家禁止使用卡瓦。进一步的研究平息了这种担忧，禁令随后被解除。即便如此，我们也不能排除卡瓦引起肝损伤的可能性，因为对一些肝脏问题病例的其他解释仍然无法用其他因素解释。
更令人担忧的是卡瓦与其他药物之间的相互作用。如果与镇静剂、安眠药、抗精神病药或酒精一起服用，卡瓦会加剧睡意，增加在驾驶和使用重型机械等活动中受伤的风险。它也可能增强抗惊厥药的镇静作用，并加重与抗精神病药物相关的副作用。
科学家们也研究了其他治疗焦虑症的草药疗法。例如，一些研究暗示，柠檬香蜂草和缬草可能具有镇静作用。尽管如此，支持其功效的证据甚至比卡瓦的证据还要初步。它们的潜在危险同样不确定。
清除绝望
圣约翰草（Hypericum perforatum）是一种历史上用于驱除邪魔的植物，是研究最广泛的治疗抑郁症的草药。在2009年的一篇综述中，慕尼黑工业大学的内科医生克劳斯·林德及其同事评估了29项设计良好的圣约翰草研究，通常以药丸形式服用，用于治疗重度抑郁症。总体而言，研究表明，该草药比安慰剂更有效，并且与百忧解等抗抑郁药一样有效，但副作用更少。
然而，并非林德团队分析的所有研究都发现圣约翰草比安慰剂更有优势。此外，两项大规模的美国调查显示，几乎没有证据支持圣约翰草可以缓解抑郁症的观点。其中一项由当时在洛杉矶西达斯-赛奈医院的精神科医生马克·H·拉帕波特领导的2011年研究表明，对于轻度至中度抑郁症，该植物的疗效并不比安慰剂更有效。因此，这种草药可能缓解某些抑郁症病例，但证据远非压倒性的。
圣约翰草并非没有风险。它可能引起胃部不适、皮疹、疲劳、烦躁不安、头痛和意识模糊。更严重的是，虽然可能性很小，但它可能会干扰怀孕、加重痴呆或在易感人群中引发精神病。与传统抗抑郁药一样，圣约翰草也可能在双相情感障碍患者中引发躁狂发作。该草药还可能与其他药物发生危险的相互作用。如果与某些抗抑郁药一起服用，可能会导致神经递质血清素的潜在危及生命的增加。它还可能降低避孕药、心脏药物和艾滋病毒治疗药物等药物的有效性。
批准用于治疗焦虑症和抑郁症的药物也存在风险，但在这些情况下，FDA应该监测并公开这些风险。相比之下，没有任何政府机构监管草药疗法。此外，医生不开草药处方——甚至常常不知道他们的病人正在使用草药——增加了药物相互作用的风险。此外，对于草药疗法的纯度或长期影响，或者特定疾病的最佳剂量，人们知之甚少。
尽管存在这些担忧，但草药疗法的广告常常做出夸大和未经证实的声明。一个在线抗焦虑药Seredyn的广告，其中包含多种未经充分测试的草药成分，声称“超过93%的偶尔焦虑的Seredyn使用者和85%的慢性焦虑使用者报告了积极的效果，80-83%的恐慌和焦虑发作的使用者表示Seredyn有助于预防和阻止他们的发作。” 如果没有可验证的数据支持，此类证明本质上毫无意义。
然而，更安全有效的治疗焦虑症和抑郁症的草药疗法可能仍在未来。也许有一天，科学家们会在自然界中发现一个大型药柜，为各种精神疾病提供新的疗法。