根据一份新的报告，真菌和病毒正准备毁灭巧克力，这就是为什么科学家们正在竞相使用名为 CRISPR-Cas9 的基因编辑工具来拯救可可树——这种树长出色彩鲜艳、足球大小的豆荚，其中包含用于制作巧克力的豆子。
可可树 (Theobroma cacao) 生长在热带环境中，大约在赤道以北和以南 20 度范围内。对于巧克力爱好者来说不幸的是，真菌也在热带条件下繁茂，并且很容易感染整个可可树农场，导致霜霉病、黑 pod 病和女巫扫帚病等有害病症， 根据美国国家海洋和大气管理局 2016 年的一份报告。
“可可可能会受到几种毁灭性病症的困扰，”加州大学伯克利分校植物与微生物生物学系教授 Brian Staskawicz 在 1 月 2 日的一份声明中说。“我们正在开发 CRISPR 编辑技术来改变可可植物中的 DNA，使其更能抵抗病毒和真菌疾病。” [科学家刚刚用 CRISPR 完成的 10 件惊人的事情]
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人为造成的气候变化也使这些树木面临风险，因为温室气体排放造成的温度升高可能会改变可可树通常生长的气候条件，主要是在西非和印度尼西亚。根据 2016 年的报告，这些更温暖和干燥的条件可能会导致最早在 2050 年出现巧克力短缺。
巧克力不仅仅是一种美味的零食。根据世界可可基金会的数据，可可有助于在全球范围内雇用多达 5000 万人。为了拯救这种树及其作物，生产 M&M's、3 Musketeers 和 Snickers 的玛氏公司已与创新基因组学研究所 (IGI) 的科学家合作，培育出能够抵抗某些真菌和病毒的树木。
他们的主要工具是 CRISPR-Cas9，这是一种分子剪刀，可以精确地剪切出 DNA 片段，并用新的 DNA 片段替换它们。IGI 植物基因组学和转化主任 Myeong-Je Cho 已经在研究可可幼苗，寻找帮助可可种植者即使在气候变暖和真菌侵入他们的农场时也能继续留守的方法。
在可可项目中获得的任何经验教训都可以应用于其他作物。
“类似的策略应该有助于保护各种植物免受感染，包括重要的作物，如木薯、水稻和小麦，”Staskawicz 说。
与传统的杂交授粉植物相比，CRISPR-Cas9 可能会帮助研究人员更快地找到抗真菌和抗病毒的树木。可可树需要五到七年的时间才能长出色彩鲜艳的豆荚，而且在豆荚长成之前，尚不清楚这些豆荚是否容易受到疾病的影响。借助 CRISPR-Cas9，科学家们可以从一开始就将植物设计成具有抵抗力。
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