乔·拜登团队在2020年总统竞选期间散发的一份平台文件《拜登的高中后教育计划》将社区大学称为“美国保存最好的秘密”。对于在这些机构注册的820万学生（根据美国教育部的数据，他们占全国全年本科生的37%）来说，这可能有点意外，但这是一个值得考虑的问题。在美国，高等教育长期以来指的是四年制大学，而且它已经成为一个社会分界线。在最近两次总统选举中，唐纳德·特朗普两次都赢得了超过60%的未受过大学教育的白人选民的支持。
随着当选总统拜登即将上任，全国942所公立两年制大学正成为焦点，这是新政府解决造成政治分裂的收入不平等计划的一部分。（即将上任的第一夫人吉尔·拜登曾担任社区大学教师多年。）世纪基金会高级研究员理查德·卡伦伯格研究并撰写了关于美国社区大学的文章，他与《大众科学》讨论了该国高等教育新时代的前景。
[以下是采访的编辑稿。]
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您认为拜登-哈里斯政府为何将社区大学置于其教育计划的中心？
如果您看一下拜登改变美国、治愈美国的纲领，就会发现社区大学在很多方面都符合要求。它们确实是我们社会流动的典型机构。它们招收来自各种背景的学生。如果像乔·拜登那样，以团结国家的纲领竞选，那么社区大学就是一个合适的重点。我认为，它们能够吸引所有政治立场的人，因为它们确实发挥着社会流动的作用，而精英四年制大学则被视为某种封闭的社区。社区大学遍布每个国会选区，因此它们具有团结作用。而且吉尔·拜登在社区大学任教多年，经常教授补习班，因此她亲身体验了社区大学的作用。
您曾撰文认为社区大学应该对所有人免费，包括那些有能力支付学费的人。为什么这很重要？
随着社区大学越来越成为弱势学生的机构，它们在经济上变得隔离，并与为富裕学生服务的机构分离。我们知道，中小学教育中的经济隔离是灾难性的，在高等教育中也是令人担忧的。您希望机构能够将来自各种背景的学生聚集在一起进行教育，部分原因是，当为穷人设立单独的机构时，这些机构往往资金不足。而且这些学生被切断了对获得工作至关重要的重要人脉。你的同学是谁很重要。超过一半的工作是通过某种关系来填补的。如果社区大学对所有人免费，这可以激励中上层阶级的学生入学，这将丰富每个人的经验，包括低收入和工人阶级的学生。
但是，使这样的教育免费只是解决方案的一部分，对吗？
免费社区大学是一个重要的转变，因为它向人们传递了一个非常明确的信号，即每个人都可以接受这种教育。但是，当今社区大学的最大问题不是学生不开始入学；而是他们开始入学，然后没有完成学业。这就是为什么，除了使社区大学免费外，确保社区大学拥有必要的资源以确保学生取得成功也至关重要。目前，62%进入社区大学的学生在六年内未能完成学位或证书。因此，大多数人都没有成功。更令人担忧的是，81%进入社区大学的学生表示他们最终希望获得四年制学位。但是六年后，只有15%的人做到了。
如果您的比例没有提高，那么使社区大学免费也不会有太大作用？
没错，这就是为什么乔·拜登还计划在社区大学设施和技术方面投资80亿美元。而且他还制定了一项500亿美元的劳动力培训计划。如果他做这两件事——使[社区大学教育]免费并进行投资——我认为更大的社会和政治影响可能是巨大的。
当您说政治影响时，您指的是什么？
嗯，我们在美国政治中经历了一个惊人的时刻，一个社会动荡的时刻，我们选举出了一位我认为是煽动者的领导人。这在一定程度上是由于社会流动和美国梦对许多人来说已经变得虚幻。过去，如果你出生于1940年，你比父母收入更高的可能性是90%。如果你出生于1984年——现在30多岁的人——你比父母过得更好的可能性只有50%。因此，当你没有社会流动时，你就会有一个非常沮丧的人群，他们会寻求剧烈的改变来打破现状——即使在我看来，这种改变是不明智的。
因此，如果拜登能够通过加强社会流动的典型机构——社区大学来重燃美国的社会流动性，他就可以为人民恢复美国梦，从而带来一种更理性的政治，在这种政治中，人们不会因为绝望而被那些散布反民主言论的政客所吸引。
高等教育本身是否已经政治化？
过去，高等教育得到了广泛的两党支持。人们相信它是社会流动、美好生活和普遍福祉的引擎。而且，近年来，我们看到了一些令人担忧的调查研究表明，就像戴口罩已经政治化一样，美国高等教育的观点也已经政治化。右翼对高等教育的怀疑情绪日益增加。但有趣的是，这并不包括社区大学。这恰好符合拜登的竞选活动，因为您会记得，在竞选过程中，他会明确指出，他将成为继罗纳德·里根之后的第一位非常春藤盟校的总统。
这是拜登民粹主义吸引力的一部分——你知道，“我是你们中的一员。我上的是公立大学。我的妻子在社区大学任教。”这很有道理。社区大学的时机已经成熟。它们符合选民喜欢拜登的地方——他不是精英主义者，不是一个看不起别人的人。此外，由于众议院和参议院的分裂非常严重，拜登将寻找能够获得两党支持的地方。而社区大学在这方面也符合要求。
上个月，《华尔街日报》发表了一篇评论文章，其中基本上嘲笑拥有教育学博士学位的吉尔·拜登使用“博士”头衔。同样地，一位名叫凯尔·史密斯的耶鲁大学毕业生在《国家评论》中写道，“她花了很多时间在社区大学里给学习缓慢的学生教补习英语。”您对此有何看法？
我想说几件事。首先，人们已经恰当地关注了《华尔街日报》在攻击吉尔·拜登使用“博士”这个词时的性别歧视方式。但同样重要的是，这种批评也带有阶级主义和势利的意味。因为任何教过书的人都知道，教那些没有机会、学术背景可能较弱的学生实际上更具挑战性。我想起我的一位法学教授，他说他会定期教本科生，因为这比教法学院的学生要困难得多。当凯尔·史密斯贬低吉尔·拜登教补习班的学生时，他完全错了。那是一项真正具有挑战性的工作，应该受到更多的尊重，而不是更少。