大约一年前，大自然保护协会的林务员在马里兰州东部一块20英亩的土地上启动了一项小型实验，在其自然分布范围以北种植了约1000棵长叶松幼苗。
周三，该保护协会与鱼类和野生动物管理局的工作人员合作，点燃了他们的实验场地。一支由16名男女组成的队伍，身穿防火服，手持滴油火炬，有条不紊地将该区域点燃，很快火焰吞噬了那里生长的一切。几个小时后，大自然保护协会的保护区只剩下一片冒着烟的黑色灰烬。
当然，他们是有意为之——火是长叶松生命周期中重要的一部分。但如果不是因为气候变化，这片土地很可能根本不会被焚烧。
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大自然保护协会马里兰州和哥伦比亚特区分会的保护林务员戴夫·雷（Dave Ray）解释说，长叶松的自然分布范围仅延伸至弗吉尼亚州南部，他是该项目的负责人。但由于气候变化，长叶松能够舒适生长的温度范围正在向北移动。
雷说，动植物数百万年来一直在适应气候的自然变化。但他补充说，“现在的变化速度可能超过了物种迁移的速度……特别是像树木这样的定居物种。”
为了让长叶松在全球变暖中抢占先机，雷正在监督大自然保护协会首次进行的“辅助迁移”测试之一，即将一个物种引入到预计未来会更有利的新气候环境中。
周三在马里兰州德玛瓦半岛进行的控制性燃烧，为了森林生态系统能够在气候变化中生存下来，提供了一个可能变得更加必要——也更加普遍——的人为干预的小例子。
移动缓慢的树种还有很长的路要走
重要的是要注意到，早在全球变暖成为问题之前，长叶松就已陷入困境。在欧洲移民到来之前，长叶松林覆盖了美国东南部的景观，面积约达9100万英亩。
但是，几个世纪的人类发展已经摧毁了它们的种群，并威胁到许多依赖它们的动物物种，如濒危的红冠啄木鸟。非营利组织长叶联盟（Longleaf Alliance）主席罗伯特·阿伯内西（Robert Abernethy）在阿拉巴马州安达卢西亚解释说，如今，长叶松林面积约为440万英亩，略高于1995年290万英亩的最低点，这要归功于积极的保护工作。
阿伯内西说：“我们正在恢复；这是一个成功的故事。”
但雷认为，气候变化可能会危及这个成功的故事。2013年发表在《森林生态学》杂志上的一篇论文指出，根据目前的气候预测，一般而言，植物物种每年将需要迁移高达16400英尺——这个距离大约是植物平均自然移动能力的10倍。
雷解释说，像长叶松这样的长寿物种处境更加糟糕，因为它们的生命周期要慢得多。此外，人类发展已经使美国许多森林变得支离破碎，这使得树木更不可能自然地向北迁移以适应更高的温度。
据美国林务局落基山研究站（位于爱达荷州莫斯科）的研究植物生理学家，也是《森林生态学》论文的合著者R·卡斯滕·杜姆罗斯（R. Kasten Dumroese）称，在美国，辅助树木迁移的例子很少。
他说，这是因为辅助迁移的过程“真的非常复杂”，因为林务员必须考虑树木遗传学、未来气候模型、土壤水分容量和无数其他因素。
然而，杜姆罗斯补充说，“我的直觉是，为了跟上气候的变化，我们将来会调整种子来源——如果我们想保持森林的生产力，我认为我们别无选择。”
灰烬下健康的嫩枝
在周三的焚烧开始之前，雷花了几分钟时间才找到他的一棵长叶松幼苗，这些幼苗是从北卡罗来纳州的苗圃运来，并于去年四月种植的。这些幼苗看起来并不起眼——只是一些小小的针叶枝条，从地面伸出约6英寸，几乎与周围生长的草丛没有区别。
鱼类和野生动物管理局（FWS）消防管理官员艺术·坎特伯雷（Art Canterbury）站在他的FWS和美国服务队消防员队伍中解释说，他们焚烧这片土地是为了“试图给松树一些热量，减少它们周围的竞争，并希望它们能够释放出来。”
雷解释说，长叶松与其他植物物种竞争不过。但是，当火灾定期穿过它们的栖息地时——就像很久以前在容易发生雷击的东南部地区那样——它们就能够扎根生长。大自然保护协会计划定期焚烧该地区，以保持长叶松的健康生长。
本周的焚烧是大自然保护协会新生的长叶松林的第一次焚烧。在鱼类和野生动物管理局消防队的仔细监督下，火焰以令人印象深刻的良好控制线掠过田野。不时地，长叶松的主要竞争对手——火炬松——被一阵火焰吞噬。
烟雾散去后，雷走到田野里再次寻找他的幼苗，在灰烬下更难辨认出来。但过了一会儿，他指出了一两棵在小型火灾中幸存下来的幼苗。
这次焚烧被认为是成功的，但雷警告说，只有时间才能证明，一片适应气候变化的长叶松林能否在那里成功生长——“这有点像概念验证，”他说。
但雷补充说，如果几十年后，这些幼苗长成森林，“这将是一个人们可以说，‘嘿，它奏效了！’的例子。”
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