波恩大学心理学家莫妮卡·埃克施泰因在设计她最近发表的研究时，目标很简单：将一种激素注入62名男性的鼻子里，希望他们的恐惧会消失。在很大程度上，它确实奏效了。
这种激素是催产素，由于其在母婴关系、社会联系和亲密关系中的关键作用（性行为期间水平飙升），通常被称为我们的“爱情激素”。但它似乎也具有显著的抗焦虑作用。给患有某些焦虑症的人服用催产素，杏仁核——人类和其他哺乳动物大脑中的主要恐惧中心，位于我们太阳穴深处的两块杏仁状脑组织——的活动就会下降。
杏仁核通常会对潜在的威胁性刺激产生活跃反应。当生物体反复遇到最初看起来可怕但结果是良性的刺激时——比如，一个气球爆炸——大脑中一个叫做前额叶皮层的区域会抑制杏仁核的活动。但在反复出现实际威胁的情况下，或者在患有焦虑症的人持续将刺激感知为威胁的情况下，杏仁核的活动不会消退，恐惧记忆更容易形成。
为了研究催产素对这些恐惧记忆发展的影响，埃克施泰因和她的同事首先让研究参与者接受巴甫洛夫恐惧条件反射，其中中性刺激（面孔和房屋的照片）有时与电击配对。然后，受试者被随机分配接受单次鼻内剂量的催产素或安慰剂。三十分钟后，他们在接受功能性磁共振成像扫描的同时，接受同步的恐惧消退疗法，这是一种针对焦虑症的标准方法，患者持续暴露于产生焦虑的刺激，直到他们不再感到压力。在这种情况下，他们再次暴露于面孔和房屋的图像，但这次没有电击。
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那些接受催产素的受试者在前额叶皮层（大脑中负责控制恐惧的部分）的活动增加，并且在暴露于受试者已被条件反射为恐惧的、现在是良性的图像时，杏仁核的反应性降低。治疗组的恐惧的身体表现，即出汗，也减少了。发表在10月29日Biological Psychiatry上的结果表明，仅仅单剂量的催产素就可以有效地增强基于消退的恐惧和焦虑症疗法。
“现在就对催产素的临床应用提出建议还为时过早，”埃克施泰因警告说。“然而，有大量的研究表明，它在未来可能在各种疾病中发挥治疗作用。”虽然结果是基于观察而不是功能性磁共振成像的发现，但艾奇逊及其同事去年发表的一项较小规模的研究报告称，鼻内催产素有助于人类的恐惧消退。催产素还可以减轻社交焦虑症中过度活跃的杏仁核，并且正在被探索作为创伤后应激障碍的潜在治疗方法。
化解恐惧基因
除了催产素之外，科学家们还在研究许多其他有希望的减少恐惧的方法，包括基于对恐惧和焦虑的基因理解的改进的治疗方法。编码一种叫做脑源性神经营养因子的化合物的基因——该因子参与神经元生长、存活和神经传递，所有这些反过来又在恐惧记忆和消退中发挥作用——可能特别重要。例如，特定的BDNF基因变异与害羞的小鼠有关；携带者是名副其实的壁花，宁愿独自一人靠在笼壁上，也不愿与它们的啮齿动物室友在一起。在具有相同BDNF突变的人类中，据报道，恐惧不会随着反复呈现令人震惊但最终无威胁的线索而迅速消退。
埃默里大学精神病学和行为科学系的 Raül Andero Galí 认为，基于 BDNF 的方法在理解和治疗焦虑方面具有希望。只有少量的 BDNF 能够穿过血脑屏障，因此目前该化合物本身没有治疗作用。然而，Galí 的工作表明，一种模拟 BDNF 在大脑中作用的化合物成功地帮助小鼠克服了恐惧关联——特别是与足部电击配对的声音。BDNF 基因疗法的前景也在研究中。
“BDNF 提供了我在增强恐惧消退方面见过的最强大的效果，”Galí 说。“然而，我们需要测试与 BDNF 相关的分子在人体中是否安全有效。”
Galí 还表明，一种阻断 Tac2 基因通路（也被认为在恐惧消退中发挥作用）活性的药物可以减少小鼠创伤记忆的巩固和储存，这表明它可能在创伤后应激障碍中发挥治疗作用。“创伤后应激障碍是一种独特的精神疾病，因为我们通常知道它何时开始，”Galí 说。“我们可能会在创伤后不久给药以预防它。”
并非“暖暖内含光”
虽然处方 BDNF 和 Tac2 拮抗剂可能还需要一段时间才能问世，但使用催产素和恐惧消退疗法相结合治疗焦虑和恐惧状态（如社交焦虑症和创伤后应激障碍），可能让患者完全摆脱药物或心理疗法，这似乎是一个非常现实的可能性。然而，干预记忆的伦理可能会变得棘手。如果这些疗法被用来消除不愉快但非病理性的记忆关联，例如，那些涉及一段糟糕的关系或悲伤的记忆呢？
埃克施泰因不太担心。“这些疗法有可能被滥用，”她说。“然而，这不太可能发生。”神经科学家约瑟夫·勒杜克斯写道，情感记忆——快乐的记忆、令人兴奋的记忆、恐惧的记忆——是不可磨灭的。我们不是真正消除糟糕的记忆，而是忘记如何访问它们，或者学会首先调出更愉快的记忆。正如埃克施泰因指出的那样，在成功学会用积极或中性情绪取代恐惧关联的焦虑症患者中，复发确实会发生。“旧的恐惧仍然存储在大脑的某个地方，”她说。但希望随着新疗法的出现，这种恐惧将更难找到。