两年前，美国疾病控制与预防中心的Katherine M. Flegal对国家肥胖调查数据进行了一项新的统计分析，得出了一个惊人的结论：轻度超重的成年人比那些所谓健康体重的人死亡风险更低。
数十年的研究和数千项研究表明，事实恰恰相反：即使是稍微超重也是有害的，而肥胖则更糟糕。超重和肥胖之间的区别（有时两者都被归为肥胖）可能会令人困惑。这与称为身体质量指数 (BMI) 的指标有关，该指数是通过将一个人的体重（以千克为单位）除以身高（以米为单位）的平方得出的。无数基于互联网的计算器将为您处理数学运算。唯一要记住的是，BMI 至少为 25 但小于 30 被认为是超重，而 BMI 为 30 或更高则被定义为肥胖。
长期以来，传统的观点认为，携带过多脂肪的美国人死于心脏病、糖尿病和各种癌症的风险会增加。那些没有死于与肥胖相关的疾病的人可能会期待其体重带来的各种其他不良后果，包括糖尿病及其并发症，例如手臂或腿部丧失、失明和肾功能衰竭。这几十年来一直是大多数专家的共识，而且没有改变。
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就在 Flegal 的研究发表时，一系列由律师、记者、政治学家和其他医学专业以外的学者撰写的书籍出版了，所有这些书籍都对关于肥胖的传统观点提出了挑战。批评人士说，肥胖并不像我们一直被认为的那么糟糕。此外，他们说，谴责肥胖的研究界在这一观点中存在经济利益，因为科学家与制药商和减肥诊所有着复杂的关系。
批判性书籍的潮流仍在继续。今年早些时候，畅销书《恐惧的文化》（Basic Books，2000 年）的作者巴里·格拉斯纳出版了《食物的福音：你认为你了解的关于食物的一切都是错误的》（Ecco，2007 年）。他认为，如果我们更多地关注享受我们的食物，而不是节食和计算卡路里，我们会更快乐、更健康。这是一个有吸引力的论点，但南加州大学的社会学家格拉斯纳没有做任何研究来证明这是真的。
这场辩论的利害关系很高。国家疾病预防工作的一个主要方向是结束正统研究人员所说的肥胖流行病。如果超重或肥胖像这些研究人员所说的那样有害，那么相关的医疗保健成本将对美国经济构成重大拖累。美国疾病控制与预防中心在 2004 年估计，肥胖在医疗保健和生产力损失方面的成本每年高达 750 亿美元。这些研究人员说，结束美国的肥胖，美国人将更健康、更长寿，并支付更少的医疗费用。我们甚至可能会看到美国竞争力的提高，就业和工资的增长。
如果脂肪过多不是心脏病和其他严重疾病的重要原因（Flegal 和其他批评家提出的可能性），那么努力减少美国人的腰围就完全是错位的。肥胖研究界的许多领导者驳斥了这种批评。“这完全是胡说八道，而且显然是胡说八道，而且很容易解释为什么有些人误入歧途，”哈佛大学公共卫生学院营养学和流行病学教授 Meir Stampfer 说。Stampfer 和他的哈佛同事 Walter Willett 进行了长达数十年的研究，涉及数十万人，这些研究为人们了解超重或肥胖的危害奠定了基础。
Stampfer 引用 Flegal 的研究作为批评者犯错的主要例子。他说，超重似乎降低死亡率的原因是 Flegal 使用了错误的比较组。她的研究中的精瘦组包括吸烟者和患有慢性疾病的人——他们都增加了死亡风险，但这并不是因为他们苗条。“当你生病时，你会体重减轻，然后你会死亡，”Stampfer 说。与吸烟者或慢性病患者相比，超重的人看起来比他们应该的要好。
Willett 指出布鲁克林学院的研究员 James A. Greenberg 在 2006 年 11 月进行的一项研究来证明他的观点。Greenberg 进行了类似于 Flegal 的统计分析，这次调整了严重疾病史等因素。当他这样做时，肥胖者的额外死亡人数（与体重“健康”的人相比）增加了三倍。他发现，仅仅超重的人的死亡风险也显着增加，这与 Flegal 的发现（超重降低死亡风险）相反。
Flegal 承认她没有将慢性病患者排除在她的研究之外，但在后续报告中辩称，她做了进一步的分析，表明这不会产生影响。分歧在于微妙的统计论证。然而，显而易见的是，Flegal 的论文是少数几篇与许多研究相矛盾的论文之一，这些研究支持超重有害的结论。Flegal 不一定错了，但绝大多数证据显然指向另一个方向。
Willett 认为这种说法只是对美国人在某种程度上被肥胖风险所欺骗的观念的最新翻炒。“大约每 10 年就会出现这种观点，即超重更好。我们必须扼杀它，”他说。Willett 的研究已经确定了保持体重下降的巨大优势——甚至低于所谓的健康水平。
许多美国人发现很难将 BMI 降到 25 以下，这是超重组和健康组之间的界限。但 Willett 的研究表明，减肥更多甚至更好。举一个例子，BMI 为 20 的人体重增加到 BMI 为 25，患糖尿病的风险增加了四倍，Willett 说。“如果他们的 BMI 超过 30，他们患糖尿病的风险会增加 30 到 60 倍，”他说。“而糖尿病不是一件好事。”
那么，鉴于相互矛盾的证据，对传统观点的最新总结是什么？Willett 这样说：关注三个数字。第一个是您的 BMI——将其保持在正常范围内（20 到 24.9），最好接近该范围的低端。第二个是您 20 岁以后的体重变化。他说，尽管儿童肥胖症越来越普遍，但现在的大多数成年人在 20 岁时可能都接近他们的适当体重。尝试恢复到那个体重。第三个数字是腰围——如果您的腰带尺寸自 20 岁以来有所增加，那么也应该扭转这种情况。
他说，致力于这三个数字的后果将是“对健康的巨大益处”。但即使是体重的小幅减轻也是有益的。“如果人们可以减轻 5% 到 10% 的体重，他们就会帮自己一个大忙。如果他们可以再迈出一步，再减轻 5% 到 10%，他们就会再帮自己一个忙。”一些细节发生了变化，但这是肥胖专家多年来一直在提供的相同建议。
更多探索
健康体重指南。《新英格兰医学杂志》，第 341 卷，第 6 期，第 427-434 页；1999 年 8 月 5 日，Walter C. Willett 等人。
与体重不足、超重和肥胖相关的额外死亡。《美国医学会杂志》，第 293 卷，第 15 期，第 1861-1867 页；2005 年 4 月 20 日，Katherine M. Flegal 等人。
肥胖：被夸大的流行病？《大众科学》，第 292 卷，第 6 期；第 70-77 页；2005 年 6 月，W. Wayt Gibbs。
纠正肥胖死亡率估计中的偏差。《肥胖》，第 14 卷，第 11 期，第 2071-2079 页；2006 年 11 月，James A. Greenberg。