在深受喜爱的E. B. White小说《夏洛特的网》中，一只老绵羊劝告贪吃的耗子坦普尔顿少吃点可以活得更久。“谁想永远活下去？”坦普尔顿嗤之以鼻。“我从盛宴的快乐中获得了无与伦比的满足感。”
人们很容易对坦普尔顿产生共鸣，但绵羊的说法有一定道理。研究表明，在许多动物（包括线虫、果蝇和啮齿动物）中，减少通常的卡路里摄入量，通常减少30%至40%，可以将寿命延长三分之一或更多。然而，当涉及到灵长类动物和人类时，情况尚不清楚。一项针对限制卡路里摄入的恒河猴的长期研究表明，严格的饮食增加了存活率；另一项于2012年发表的此类研究令人惊讶地未能显示这一点。然而，2014年的一份报告表明，后一项研究中的对照组猴子（据称未限制卡路里摄入）实际上处于相当于轻度卡路里限制的饮食状态。这可能解释了该研究未能显示其对照组和实验动物之间存在显着寿命差异的原因。即使限制卡路里摄入量无助于任何人活得更久，但大部分数据都支持这样一种观点，即限制食物摄入量可以降低老年常见疾病的风险，并延长健康生活的时间。
如果人们可以声称获得这些好处而无需一直感到饥饿就好了。或许有一种方法。近年来，研究人员将重点放在一种称为间歇性禁食的策略上，作为持续限制卡路里摄入量的一种有希望的替代方案。
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间歇性禁食，包括从定期的多日禁食到在一周的某些日子里不吃一两顿饭，可能会促进与不间断的卡路里限制所承诺的某些相同的健康益处。间歇性禁食的想法对大多数人来说更容易接受，因为正如坦普尔顿会很高兴听到的那样，人们不必放弃盛宴的乐趣。研究表明，一天盛宴，一天禁食的啮齿动物，其总体卡路里摄入量通常比正常情况下少，并且寿命与每天都吃限制卡路里膳食的啮齿动物一样长。
在国家老龄研究所神经科学实验室负责人马克·P·马特森 (Mark P. Mattson) 监督的 2003 年小鼠研究中，定期禁食的小鼠在某些方面比持续限制卡路里摄入的小鼠更健康；例如，它们血液中的胰岛素和葡萄糖水平较低，这表明对胰岛素的敏感性增加，糖尿病风险降低。
最早的禁食
宗教长期以来一直认为禁食对灵魂有益，但其对身体的好处直到 20 世纪初才被广泛认可，当时医生开始建议用禁食来治疗各种疾病——例如糖尿病、肥胖症和癫痫病。
在 20 世纪 30 年代，康奈尔大学营养学家克莱夫·麦凯 (Clive McCay) 发现，与随意进食的动物相比，从小就接受严格日常饮食的大鼠寿命更长，并且随着年龄增长，患癌症和其他疾病的可能性更小之后，对卡路里限制的相关研究开始兴起。卡路里限制和定期禁食的研究在 1945 年交汇，当时芝加哥大学的科学家报告说，在麦凯早期的实验中，隔日喂养大鼠的寿命与每日饮食限制一样长。此外，芝加哥的研究人员写道，间歇性禁食“似乎延缓了导致死亡的疾病的发展”。
在接下来的几十年里，对抗衰老饮食的研究让位于更有影响力的医学进步，例如抗生素的持续开发和冠状动脉搭桥手术。然而，最近，马特森和其他研究人员提倡这样一种观点，即间歇性禁食可能会降低晚年患退行性脑疾病的风险。马特森和他的同事已经表明，至少在啮齿动物中，定期禁食可以保护神经元免受各种有害压力的影响。他的最早的研究之一表明，隔日喂食使大鼠的大脑能够抵抗诱导细胞损伤的毒素，这种损伤类似于细胞随着年龄增长而承受的损伤。在后续的啮齿动物研究中，他的团队发现，间歇性禁食可以预防中风损伤，抑制帕金森病小鼠模型中的运动缺陷，并减缓基因工程改造以模拟阿尔茨海默病症状的小鼠的认知能力下降。马特森身材明显苗条，除了周末外，长期以来一直不吃早餐和午餐。“这让我更有生产力，”他宣称。这位 57 岁的研究人员拥有生物学博士学位，但没有医学学位，他撰写或与人合著了 700 多篇文章。
马特森认为，间歇性禁食在一定程度上充当了一种轻微的压力形式，不断增强细胞防御分子损伤的能力。例如，偶尔禁食会增加“分子伴侣蛋白”的水平，从而防止细胞中其他分子的错误组装。此外，禁食小鼠的脑源性神经营养因子 (BDNF) 水平较高，BDNF 是一种防止受压神经元死亡的蛋白质。BDNF 水平低与从抑郁症到阿尔茨海默病的一切疾病有关，尽管这些发现是否反映因果关系仍不清楚。禁食还会加速自噬，这是一种细胞中的垃圾处理系统，可以清除受损的分子，包括以前与阿尔茨海默病、帕金森病和其他神经系统疾病相关的分子。
间歇性禁食的主要影响之一似乎是提高身体对胰岛素（调节血糖的激素）的反应能力。对胰岛素的敏感性降低通常伴随肥胖，并且与糖尿病和心力衰竭有关；长寿的动物和人的胰岛素往往异常低，可能是因为它们的细胞对激素更敏感，因此需要的激素更少。加利福尼亚州拉霍亚索尔克生物研究所 2012 年的一项研究表明，每天盛宴 8 小时，随后每天禁食其余时间的小鼠不会变得肥胖，也不会表现出危险的高胰岛素水平。
马里兰大学遗传学教授史蒂夫·芒特 (Steve Mount) 说，定期禁食可能提供与持续卡路里限制相同的一些健康益处，并且允许在减肥的同时进行一些盛宴，这一观点说服了越来越多的人尝试这种方法。芒特九年多来一直在主持一个关于间歇性禁食的雅虎讨论小组。芒特自 2004 年以来每周禁食三天，他补充说，间歇性禁食“不是万能药——减肥总是很困难”。“但[它激活细胞中与卡路里限制相同的信号通路]的理论是有道理的。”
立足不稳
尽管人们对间歇性禁食的热情日益高涨，但研究人员进行的可靠临床试验很少，其对人类的长期影响仍然不确定。路易斯安那州的医生詹姆斯·B·约翰逊 (James B. Johnson) 说，1956 年的一项西班牙研究提供了一些启示，他与人合著了 2006 年对该研究结果的分析报告。在西班牙的研究中，60 名老年男女隔日禁食和盛宴，持续了三年。这 60 名参与者在医务室度过了 123 天，6 人死亡。与此同时，60 名非禁食老年人在医务室度过了 219 天，13 人死亡。
2007 年，约翰逊、马特森及其同事发表了一项临床研究，表明在 9 名超重哮喘患者中，近乎隔日禁食两个月后，哮喘症状和各种炎症迹象迅速显着减轻。
然而，与这些有希望的结果相悖的是，关于间歇性禁食的文献也包括一些危险信号。2011 年巴西对大鼠进行的一项研究表明，长期间歇性禁食会增加血糖和可能损害细胞的组织氧化化合物水平。此外，在马特森与人合著的 2010 年一项研究中，定期禁食的大鼠神秘地患上了僵硬的心脏组织，进而阻碍了器官泵血的能力。
一些减肥专家对禁食持怀疑态度，理由是禁食会产生饥饿感以及可能导致补偿性暴饮暴食的危险。
然而，从进化论的角度来看，一日三餐是一种奇怪的现代发明。我们古代祖先的食物供应波动很可能导致频繁的禁食——更不用说营养不良和饥饿了。然而，马特森认为，这种进化压力选择了增强大脑中参与学习和记忆的区域的基因，从而增加了寻找食物和生存的几率。如果他是对的，那么间歇性禁食可能既是一种明智又是一种使人聪明的生存方式。