狗狗是人类 постоянный 伙伴，而且它们通常很擅长让我们知道它们想要什么：在前门边摇着尾巴跳舞意味着是时候散步了，而沉重的头放在你的腿上则表明有人需要挠痒痒。
有些主人更进一步与他们的宠物交流。花费 20 美元到 200 多美元不等，爱狗人士可以购买爪子友好的按钮，每个按钮代表一个词，例如“散步”或“玩耍”，让他们的宠物发出声音。在 TikTok 上，一些“按钮狗”似乎在做令人惊讶的智能事情，例如组合两个词来创造独特的含义——“吱吱作响”和“汽车”，例如，指的是救护车。TikTok 上这群狗狗中最著名的成员之一，一只名叫 Bunny 的喜乐蒂牧羊犬，显然可以将四个词的短语组合在一起。例如，在一个例子中，她按下按钮来指她的朋友：“Tenrec，过来，看，玩。”
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但是，狗狗真的能以这种方式使用语言吗？ 犬类认知专家对狗提出新颖的词语组合的想法持谨慎态度，甚至完全持怀疑态度。 他们说，小狗有能力学习词语。 当然，也有局限性。 虽然少数“天才”狗已经接受训练学习了数百个单词，但大多数狗似乎最多只能掌握十几个单词。
“我喜欢它让人们以更丰富的方式与他们的狗互动，”宾夕法尼亚大学兽医学院的博士后研究员 Amritha Mallikarjun 在谈到狗交流按钮的使用时说。 “但它们就是不能像人类那样说话。”
神经科学研究表明，我们的犬类伙伴已经共同进化，可以关注和理解我们的交流线索。 一项针对服务犬项目中八周大幼犬的研究发现，即使在这个早期年龄，幼犬也会关注人类的面孔、声音和手势。 在 2021 年发表在《当代生物学》杂志上的这项研究中，幼犬从第一次尝试就理解了指向的含义。 亚利桑那大学兽医学院助理教授 Emily Bray 说，这与与人类关系密切的动物（如黑猩猩）形成鲜明对比，后者可以在训练后学会关注指向，但不会自发地跟随人类的手势，她是 2021 年研究的合著者。
“你可以对它们进行数百次试验的训练，但这不是，比如，自然的事情，”Bray 在谈到非人类灵长类动物时说。 “然而，在狗身上，从第一次试验开始，你就会看到高于偶然水平的表现。”
然而，狗对交流线索的使用与人类的用法不太一样。 波士顿学院心理学家 Angie Johnston 在她的研究中比较了狗和幼儿如何进行社交学习。 她发现，与小孩相比，狗更倾向于忽略对他们实现目标没有帮助的社交交流，这表明与儿童不同，犬类更多地是出于实际原因而被交流所驱动。 “它们解释交流的方式在某些方面与人类非常不同，”Johnston 说。
大脑成像研究于 2022 年发表，揭示狗可以区分自然语音和乱码语音，以及熟悉和不熟悉的语言。 另一项 2022 年的研究发现，这些动物可以区分英语和西班牙语； 犬类参与者会花更长的时间听他们不熟悉的语言。 后一项研究的合著者 Mallikarjun 说，这与人类婴儿的做法相反。 人类婴儿倾向于更多地关注他们的母语。
“人类婴儿想听他们的语言，以便他们可以学习它，”Mallikarjun 说，“而狗正在听[不熟悉的语言]，因为它听起来很酷。”
Mallikarjun 和她的同事发现，狗也可以从背景杂音中识别出自己的名字，尽管它们似乎很难区分一些人类觉得容易的声音。 Mallikarjun 说，它们似乎也能够识别出名字中的元音发生了变化，但当辅音被替换时，它们并不总是能分辨出区别。 （换句话说，你可以叫一只名叫 Bella 的小狗“Tella”，它可能不会注意到。）
Bray 和她的同事发现，动物对人类交流的关注度差异中，大约一半是可遗传的。 对与人类进行社交互动感兴趣的狗倾向于生出同样积极性高的幼犬，并且即使在同一品种内也可能发生变异。 在语言学习方面，有几只著名的狗比其他狗高出一筹。 在 2004 年的一项研究中，科学家训练了一只名叫 Rico 的边境牧羊犬，学习了 200 多个不同物体的单词； Rico 可以通过名字识别他的玩具，并在被要求时给主人带来正确的玩具。 2011 年，另一只名叫 Chaser 的边境牧羊犬以在三年内学习了 1,000 多个单词的成绩，打破了 Rico 的记录。
但是，狗是否可以学习更抽象概念的词语，以及普通家养宠物是否可以进行更复杂的交流，仍然是备受争议的问题。 Chaser 表现出了一些理解语法的迹象——她能够区分“把袜子拿到球那里”和“把球拿到袜子那里”，Johnston 说——但尚不清楚大多数宠物是否能够做到这一点。 加州大学圣地亚哥分校的认知科学家 Federico Rossano 和他的同事发起了一项大型研究，试图回答这些问题。 该团队使用来自按钮狗的数据，正在研究普通小狗学习新单词的效果如何，品种之间是否存在差异，以及其他因素是否重要，例如狗开始训练的时间或家中是否有其他动物。
Rossano 说，动物语言研究有着悠久的历史，但通常结果都不好。 例如，在 20 世纪 70 年代和 80 年代，一些实验试图将黑猩猩和其他大型猿类融入人类家庭，看看它们是否可以学习语言。 关于灵长类动物产生新语言的报告通常是轶事性的，并且记录不充分。 实验结束后，许多这些灵长类动物被送回灵长类动物研究中心，在那里它们难以适应，并且经常变得暴力或抑郁。
Rossano 说，对于按钮狗研究，研究人员专注于已经作为宠物与人类一起生活的动物。 他们现在在 47 个国家/地区拥有 10,000 多名参与者，并且在一些表现最佳的参与者身上安装了全天候摄像头，以便广泛记录他们的按钮交流尝试。 （研究人员与宠物按钮公司 FluentPet 达成了数据共享协议，但不接受该公司的资助。）
Rossano 说：“所有对狗进行的研究都是关于理解的。” 这是第一个关于狗语言产生的大型研究：它们能否以类似单词的方式使用按钮？
到目前为止，研究人员仍在分析他们的数据，尚未在同行评审期刊上发表任何发现。 毫不奇怪，考虑到宠物学习命令的能力，早期数据表明，大多数小狗都可以学会将单词与某种含义联系起来； 例如，它们知道按下“玩耍”按钮会引起它们的注意。 Rossano 说，研究中的一些狗似乎能够使用 40 到 50 个按钮，而五六只狗已经学会了 100 多个按钮。 然而，学习单词的中位数是 9 个。
匈牙利的研究人员还发现，少数动物可以学习大量单词。 他们的全球天才狗挑战赛是一项旨在寻找能够训练学习语言的天赋犬的科学尝试，截至 2023 年初，已经发现了大约 40 只这样的小狗，匈牙利艾特弗斯·罗兰大学的动物认知研究员 Andrea Sommese 说，她是该项目的一部分。 “这是一种非常非常独特的天赋，”Sommese 说。
Rossano 说，到目前为止，关于狗能够以新的和创造性的方式将单词组合在一起（一种称为生成语言的天赋）的报告都是轶事性的。 Johnston 说，网上的一些视频看起来很棒，但很难分辨它们是否是精心挑选的例子，其中小狗偶然选择了看起来有意义的单词。
“问题在于存在很多证实偏差，”Mallikarjun 说。 “我们非常希望它们对我们说些什么。”
Rossano 认为生成语言对于某些狗来说可能是可能的，但他说这将需要仔细控制的研究来证明。
“对我来说，这是最大的目标：‘这是否不仅仅是基本的联想学习？’”他说。 “这是否在某种程度上揭示了，某种程度上，一种比我们认为的更复杂的心灵的存在？”