芝加哥——这座美国最大的湖畔城市长期以来依靠工程壮举来保持其污水远离密歇根湖，密歇根湖是其主要的淡水资源和休闲瑰宝。
1900年，芝加哥卫生区逆转了芝加哥河的流向，将来自住宅、企业和街道的废水向西输送到伊利诺伊河和密西西比河，而不是继续污染城市沿湖滨大道的滨水区。
随着芝加哥在接下来的110年中不断发展，其下水道系统也随之发展——从简陋的直管排污系统演变成更为复杂的系统，尽管清洁程度只是略有提高。新管道系统的管道是芝加哥卫生与船舶运河，它将芝加哥河和卡拉梅特河与密西西比河连接起来，为芝加哥的废水向下游流动提供了一条沟渠。
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今天的下水道网络由大芝加哥地区都会区水务回收局 (Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago) 建造和维护，是城市废水收集系统中的庞然大物。芝加哥庞大的“隧道与蓄水池计划”(TARP) 由超过 109 英里的深层地下管道支撑，是美国最大的公共工程项目之一，无论是在规模还是成本方面，估计为 35.8 亿美元。
但问题仍然存在，即——在安装了所有这些之后——芝加哥能否跟上日益严格的自然母亲的要求，尤其是在气候变化迎来更大的天气不稳定，并以反复破纪录的降水事件为标志的情况下。
芝加哥历史上最大的降雨，2011 年 7 月 23 日的 6.86 英寸倾盆大雨，是对其所谓的深层隧道系统迄今为止最严峻的考验。它失败了，下水道管理者被迫通过打开通往芝加哥河和密歇根湖的排放口来缓解洪水，允许数千万加仑的污秽、富含细菌的雨水倾泻到当地水道中，包括沿着湖滨大道排列的游泳海滩。
2011 年的风暴仅略大于之前两次破纪录的降雨——分别发生在 2010 年 7 月 23 日和 24 日以及 2008 年 9 月 13 日。这些风暴也造成了严重的洪水，淹没了高速公路和街道，淹没了地下停车场和地下室，并引发了类似的未经处理的污水喷入湖泊和河流。
芝加哥被其最著名的诗人卡尔·桑德堡在 1916 年誉为“大肩膀之城”，但从未见过这样的景象。专家表示，降雨事件频率和强度的上升改变了许多芝加哥人对气候学家所称的“百年一遇风暴”的假设，即在任何一年中发生概率为 1% 的降雨事件。对于更多人来说，气候变化变得更加现实，而不仅仅是一种理论。
“当然，这让我们的居民有了新的想法，”都会区水务回收局 (MWRD) 执行董事大卫·圣皮埃尔 (David St. Pierre) 说，他于 2011 年 6 月加入该机构，此前在亚特兰大和圣路易斯管理废水系统二十年。
隧道按设计运行
圣皮埃尔说，自去年的洪水以来，他参加了多次公众会议，以回应芝加哥人对长期洪水的抱怨，并保证该地区耗资数十亿美元的 TARP 系统正在按设计运行。他告诉居民，问题在于该地区的第一线下水道系统被街道、人行道和停车场涌出的大量雨水淹没。
汹涌的废水无法足够快地流入拦截下水道，拦截下水道将水输送到容量为 23 亿加仑的深层隧道系统，在那里它可以被输送到处理厂，然后再排放到卫生与船舶运河。结果是雨水在低洼地区上升，并倒灌到整个地区的房屋和建筑物中，造成环境和公共卫生危害。
“你有一个将水输送到 TARP 的完整系统，你不可能在后勤上扩大每根管道，”圣皮埃尔在最近的一次采访中说。“因此，你真的必须考虑管理水的不同方法，包括开发一种混合系统，我们在其中将水挡在[下水道]之外并调节它，以便系统可以逐渐处理流量。”
这种系统正在芝加哥市中心以南的地点建设中，在那里，MWRD 和陆军工程兵团正在建造有史以来构想的两个最大的集水池。这些集水池本质上是由炸药和挖掘机挖空的深层采石场，将能够容纳估计为 150 亿加仑的雨水，工程师们认为这应该可以容纳几乎任何风暴事件的径流。
当在 2029 年完工时，这两个新的水库，称为桑顿水库和麦库克水库，将加入位于奥黑尔国际机场附近现有的 3.5 亿加仑集水池，据 MWRD 官员称，自 1998 年以来，该集水池已帮助避免了 2.5 亿美元的洪水损失。
去年，奥巴马政府根据司法部、美国环保署、伊利诺伊州环保署和 MWRD 之间的同意法令巩固了该计划。该协议是在美国环保署首次通知芝加哥当局 MWRD 大规模违反《清洁水法》并对完成水库制定新的时间表多年后达成的。
根据 MWRD 的说法，大部分水库容量——大约 110 亿加仑——将在 2017 年到位，其中包括 79 亿加仑的桑顿水库，该水库将捕获来自高度工业化的卡拉梅特-萨加纳什基运河的下水道溢流，该运河将芝加哥港与芝加哥卫生与船舶运河连接起来。
水库增加了，但建设进展缓慢
但一些环保组织几十年来一直在努力迫使 MWRD 消除合流制下水道溢流，他们对起草的和解协议仍然不满意。他们希望联邦法官要求 MWRD 做更多事情，包括要求桑顿水库和麦库克水库在比目前同意法令允许的时间表更短的时间内完工。
芝加哥环境法与政策中心的职员律师杰西卡·德克斯特 (Jessica Dexter) 说，TARP 是在 1972 年构想出来的——与《清洁水法》成为法律的同一年——已经成为 MWRD 一直无法或不愿完成的行政累赘。
“多年来，截止日期一直在后退、后退、再后退，”德克斯特谈到该计划时说。“我们认为他们可以对此更有雄心。”
例如，TARP 的深层隧道部分于 2006 年上线，此前经历了数十年的断断续续的挖掘工作，这些工作受到不断变化的政治和预算优先事项的影响。
在他们 3 月 21 日致司法部的信函中概述的抱怨包括，联邦监管机构只是认可了 MWRD 将水库于 2029 年完工的“现状”规划时间表，这将使 TARP 成为一个为期 57 年的项目。
相比之下，美国最大的公共工程项目，波士顿的中央动脉/隧道，或“大挖掘”，与 TARP 大约在同一时间构想出来，并于 2007 年完工，耗资约 150 亿美元。
德克斯特和其他批评人士表示，当芝加哥的雨水管理挑战逐年增加时，没有理由再花 17 年时间挖掘水库。有人认为，如果 TARP 要成为抵御下水道溢流的第一道防线，就应该更快地部署它。
“我们需要完成我们在 1972 年开始的工作，并尽快完成，”德克斯特说。
环境法与政策中心和自然资源保护委员会等批评人士认为，部分问题在于水库建设时间表与供应商合同挂钩，该合同允许挖掘速度根据从桑顿和麦库克地点开采的石灰石的销售速度加快或减慢。
在最近的一篇博文中，NRDC 的安·亚历山大 (Ann Alexander) 表示，美国环保署对芝加哥的合流制下水道溢流问题采取了温和的做法，这与它在与圣路易斯、印第安纳波利斯和堪萨斯城等城市的类似和解协议中的行动形成对比。
第一道防线能否守住？
亚历山大写道，美国环保署“放弃了其强有力的法律诉讼，以换取地区承诺继续以极其缓慢的速度开展工作来解决下水道溢流问题——甚至没有要求证明这项工作将解决问题。”
MWRD 官员承认，工作计划允许承包商在何时何地开采岩石方面具有灵活性。但他们坚称，建设正在按照该地区和陆军工程兵团商定的时间表以适当的速度推进，陆军工程兵团负责设计和建造水库。
TARP 项目 2011 年 12 月 1 日的状态报告指出，自 2008 年麦库克全规模采矿开始以来，该地区已在水库地点移除了约 760 万立方码的覆盖层。
在最近一次对麦库克水库现场的访问中，几乎没有正在进行大规模挖掘的证据，尽管从深层梯田式的坑中可以明显看出水库的规模和范围。从坑的边缘，一辆孤独的推土机沿着地面以下 10 层或更多层的地方缓慢行驶。在水库场地的另一端，侧壁上被打出了一个大洞，将在那里建造排水管线。
在回应有关建设速度太慢的批评时，圣皮埃尔说，时间表“是基于积极的采矿速度”。
时间会证明这个解决方案是否足够积极。
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