2013年9月，64岁的戴安娜·奈德完成了从古巴到佛罗里达的110英里游泳后，她接受了奥普拉·温弗瑞在她的“灵魂周日”节目中的采访，这次采访本应是对意志力战胜年龄的激励性反思。当奈德宣布“我是无神论者”时，奥普拉困惑地回应道：“但你充满了敬畏。” 奈德感到困惑，回答说：“我不明白为什么有人会发现这其中有矛盾。我可以和最虔诚的基督徒、犹太教徒、佛教徒——一直说下去——站在海滩边，为这个宇宙的美丽而哭泣，并被全人类所感动。所有在我们之前生活过的数十亿人，他们爱过、受过伤、受过苦。因此，对我来说，我对上帝的定义是人性和对人性的爱。” 奥普拉接下来的一句话激怒了无神论者：“好吧，那我不会叫你无神论者。我认为，如果你相信敬畏、奇迹和神秘，那么这就是上帝。”
这就是那些无法想象有人可以在不相信超自然奇迹之源的情况下感到敬畏的人的温和偏执。 为什么会有人这么认为？
部分答案可能在克莱蒙特·麦肯纳学院的心理学家皮尔卡洛·瓦尔德索洛和南加州大学的杰西·格雷厄姆于2013年在《心理科学》杂志上发表的一项研究中找到。研究表明，“敬畏”与“感知到的浩瀚”（如夜空或广阔的海洋）有关，并且“容易产生敬畏”的个体往往更能适应不确定性，并且不太需要在某种解释中获得认知闭合。作者在他们的论文中说，他们“更愿意修改现有的心理图式以吸收新信息”。瓦尔德索洛在一封电子邮件中写道，对于那些不易产生敬畏感的人，“我们假设，由于情绪的即时感觉而体验到的不确定性将是令人厌恶的（因为他们可能不是一直有这种感觉的人）。这源于理论工作，该理论认为，当我们难以理解我们正在目睹的事件时，就会引起敬畏，而这种未能将信息吸收到现有心理结构中应该会导致负面状态，如困惑和迷失方向。” 为了减少令人敬畏的体验带来的焦虑，不易产生敬畏感的人会进行我称之为“代理性”的过程，或者倾向于相信世界是由看不见的有意识的代理人控制的。
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为了检验这个假设，瓦尔德索洛和格雷厄姆将受试者分为三组。一组观看了一段来自BBC《地球脉动》的令人敬畏的场景视频片段，另一组观看了一段已故《60分钟》记者迈克·华莱士的情感中立的新闻采访，最后一组观看了一段来自BBC《荒野大追踪》的喜剧片段。然后，受试者填写了一份调查问卷，问卷调查了他们对上帝的信仰，对“宇宙受上帝或超自然力量（如业力）控制”的信仰，以及他们在观看视频片段时的“敬畏”感。观看《地球脉动》视频的受试者体验到最强烈的敬畏感，并且在这种状态下，对上帝和超自然控制的信仰都更强烈。研究人员得出结论：“目前的结果表明，在敬畏的时刻，通过感知体验中存在作者之手，可以减轻一些恐惧和颤栗。”
这些发现的更广泛意义是什么？ 瓦尔德索洛解释说：“我们表明，感受这种情绪（即使是不易产生敬畏感的人也能够做到）会引发不确定性，以及随后希望通过用目的驱动的因果代理人来解释事件来解决这种感觉的愿望。” “一个有趣的假设可能是，天生容易产生敬畏感的人不太可能表现出我们的效果，因为他们感受到的不确定性不是令人厌恶的。”
这让我想起了戴安娜·奈德和我们这些在自然世界的敬畏中找到灵性，而不需要超自然代理性的人。我们没有感受到恐惧和战栗，而是在发现作者之手是大自然的法则，仅此而已，但也仅此而已时，感受到了惊奇和感激。