许多精神病患者患有被害妄想——认为可怕的事情会在日常生活中发生在他们身上，例如有人试图伤害他们。这种疾病会导致社交焦虑，而其他症状（如幻听）会加剧社交焦虑。所有这些都使得购物或去看医生等日常活动变得具有挑战性。通常，一个人会完全退出社交。在一个恶性循环中，随之而来的孤立和沉思会加剧其他症状，包括导致退缩的症状。
名为 gameChange 的虚拟现实系统的理念是帮助患者学会感到更安全，通过将他们置于他们所恐惧的情境模拟中来减轻社交焦虑，在这些情境中，他们最糟糕的恐惧并没有实现。
上个月，牛津大学的临床心理学家丹尼尔·弗里曼和他的同事启动了 gameChange 的临床试验，这是迄今为止规模最大的针对精神分裂症的虚拟现实治疗试验。它将招募来自英国五个国家医疗服务体系 (NHS) 中心的 432 名精神病患者。研究人员将在治疗前后以及六个月后再次评估参与者在现实情境中的回避和痛苦，使用一种已建立的衡量标准。希望这种治疗将减少参与者的焦虑，从而改善其他症状，特别是被害妄想。弗里曼共同创立了一家牛津衍生公司 Oxford VR，以开发和商业化该技术。如果试验成功，gameChange 可能会由 NHS 推广。
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gameChange 背后的理论基于主动学习疗法。人们在他们难以应对的现实情境中接受指导，从而学会以不同的方式思考、感受和行为。在这里，患者了解到他们的社交恐惧是没有根据的，这反过来又减轻了他们在未来遇到这些情境时的焦虑。“只有当一个人回到这些情境中，并且能够专注于手头的任务，而不是出现困难的想法或情绪时，你才会知道这个人克服了心理问题，”弗里曼说。“虚拟现实非常棒，因为，有意识地，这个人知道这不是真的，所以他们可以尝试在现实世界中不会尝试的事情——但你的大脑大部分都将虚拟世界视为真实的。因此，学习会转移。这就是美丽的治疗机制。”
虚拟现实已被用于心理健康领域超过 20 年——主要用于焦虑症，包括创伤后应激障碍——以暴露疗法或类似于 gameChange 中使用的认知指导的形式。一些团体已经尝试将虚拟现实用于精神病，但将其作为一种工具来对待，由治疗师在场实际提供治疗。“gameChange 中重要的是它几乎是自我应用的，所以你不需要一对一项目所需的工作人员，”德国波鸿鲁尔大学的临床心理学家马尔·鲁斯-卡拉菲尔说，他曾与弗里曼在其他项目上合作过，但没有参与 gameChange 项目。这意味着，如果这种治疗像弗里曼希望的那样有效，它可能会大大提高卫生服务机构帮助更多精神病患者的能力。
弗里曼和他的同事首先在一个试验中测试了这种自动化方法，该试验针对恐高症的治疗，该疗法模拟了站在高处边缘等情境，同时参与者由虚拟教练指导。绝大多数接受试验的人在为期两周的治疗结束时都认为自己不再恐高——并且这种评估在两周后的随访中仍然保持不变。因为大多数人对高度都有一些反应，弗里曼认为该试验将很好地证明虚拟现实治疗心理健康问题的潜力，但其意图始终是解决精神分裂症。
在 gameChange 治疗期间，参与者从六个日常场景中选择，例如去咖啡馆或赶公共汽车。随着他们的进步，他们可以按照自己的节奏选择使体验更具挑战性。这样做会增加其他人的数量和接近程度，从而使患者暴露于可能使他们更加焦虑的情境。包括 NHS 的部分机构和 McPin 基金会（一个促进精神健康问题患者参与研究的慈善机构）在内的几个组织正在合作进行这项试验。患者团体选择了场景，并帮助决定场景中发生什么。“我们也与患者进行了大量的用户测试，获取关于什么会有帮助、他们不喜欢什么的反馈，”弗里曼说。“在整个工作中，它受到了患者的强烈影响。”
虚拟治疗师指导患者。图片来源：牛津大学/牛津虚拟现实
我在弗里曼在牛津精神病学系的办公室里试用该系统。戴上头显并拿起控制器后，我进入模拟环境，发现自己身处一个宽敞的候诊室，透过大窗户可以看到茂盛的树叶。转过身，我看到身后有一个女性的计算机图形表示，略带卡通风格，但细节丰富且立体。这就是“治疗师”。她穿着休闲，举止放松、令人安心，她的声音沉稳而舒缓，她引导我与漂浮在我面前的菜单栏互动。
首先，我评价了自己在社交场合的自信程度。然后，我看到了六个日常场景可供选择。在我选择“街道”后，我们被传送到一个街道场景，那里停着几辆汽车。治疗师向我保证，我不会等太久出租车就会到达。一个穿着帽衫的年轻人沿着人行道朝我走来，但几乎没有朝我的方向看一眼就过去了。弗里曼告诉我，随着挑战级别的提高，这些虚拟的“其他人”互动会更多。我自己也不是百分百轻松自在，所以我可以想象，当患有被害妄想症的人耐心地在人行道上等待时，如果许多人直接盯着他们看，他们会感到非常挣扎。
当我进入医生的候诊室时，挑战级别会提高。几个看起来很痛苦的虚拟患者占据了房间里的椅子。突然，几张纸条被风扇吹到我的头顶。我用虚拟的手将它们从空中摘下来，并将它们放回接待员的桌子上。同样，这些意外事件在更高的挑战级别下会更频繁地出现。
研究人员正在收集经济数据以评估成本效益（包括培训、设备和差旅费用、员工时间、未被病情好转的患者使用的服务的节省，以及将治疗成本与生活质量的改善进行比较）。他们还在与 NHS 工作人员讨论在临床环境中部署该技术的最佳方法。“好处不仅将惠及精神病患者，还将惠及精神卫生专业人员，”鲁斯-卡拉菲尔说。“仍然有一种传统的观点认为精神病难以治疗，甚至仅仅依靠药物就足够了，这需要改变。”
最终，弗里曼认为虚拟现实可以应用于一系列心理健康问题，而牛津虚拟现实已经致力于其他疾病的治疗。“GameChange 可以展示如何自动化心理治疗并将其推广到大规模的医疗保健系统中，”弗里曼说。“如果我们能做到这一点，它将为许多其他疾病指明方向。”
患者体验的又一个户外场景。图片来源：牛津大学/牛津虚拟现实
社交焦虑只是精神病的一部分。“也许精神病中的其他过程应该用更长时间的一对一疗法来治疗，”鲁斯-卡拉菲尔说。“但我们需要看到结果。”此外，之前的研究人员谨慎地认为，精神病患者可能会因辨别虚拟与现实差异的能力降低而产生不良影响。迄今为止，在关于精神病的虚拟现实研究中，这种担忧尚未成为现实，但在这些研究中，训练有素的临床医生始终在场。“在牛津的工作中，似乎有更多自主暴露，这可能会带来风险，”南加州大学的心理学家阿尔伯特·里佐说，他没有参与这项工作。“这是我们应该非常仔细地测试的事情。从该实验室过去的工作来看，我确信他们有安全协议到位。”
然而，也许主要的担忧是，自动化的、基于软件的系统可能会剥夺患者的人际联系，而人际联系是医疗保健的重要组成部分。“当然，存在一个关于技术无法提供哪些重要要素的问题，”弗里曼说。“在急性危机或自杀风险时刻，以及人们经历的所有真正困难的生活事件中，我们需要熟练的临床医生。”但弗里曼坚持认为，其目的不是取代治疗师。“我们需要更多的治疗师，而不是更少，但在沉浸式虚拟现实中，你可以提供对许多人有益的真正有效的治疗，”他说。“不是每个人；心理健康太复杂了，不可能只有一个解决方案。”gameChange 试验的结果可能会在决定虚拟现实是否成为可用选项之一方面发挥作用。“我们有责任证明它能产生良好的临床益处，并且患者需要它，”弗里曼说。