越来越多的人正在寻求抗抑郁药物的替代疗法，而新的研究表明，针灸可能是一个有希望的选择。一项新的研究发现，这种中国传统疗法与抗抑郁药一样有效，而另一项研究发现，针灸可能有助于治疗药物的副作用。
在针灸中，从业者将针头插入皮肤上的穴位，这些穴位被认为与特定的器官相对应（右图）。西方研究表明，针头可能会激活大脑中的天然止痛剂；而在传统中医中，这一过程被认为可以通过纠正器官中的能量阻塞或失衡来改善功能。
去年秋季发表在《替代与补充医学杂志》上的一项研究发现，电针灸——其中通过针头传递轻微电流——在减轻抑郁症状方面与氟西汀（百忧解的通用名）一样有效。在六周的时间里，患者每周接受五次电针灸或每日标准剂量的氟西汀。研究人员（其中大多数专攻中医）每两周评估一次参与者的症状，并跟踪他们的胶质细胞系衍生神经营养因子 (GDNF)（一种神经保护蛋白）水平。之前的研究发现，重度抑郁症患者的 GDNF 水平较低，而在其他研究中，抗抑郁药物治疗后，该蛋白水平有所升高。
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六周后，两组患者的症状均显示出相似的改善，并且两种治疗方法都将 GDNF 恢复到正常浓度。但针灸开始起效更快，在第二周和第四周，症状的减轻程度比药物更显著。在病情好转的患者中，接受针灸治疗的患者中显示出“显著改善”的比例更高。
另一项研究表明，针灸可能有助于解决抑郁症治疗中一个特别棘手的问题：某些药物的性副作用。根据发表在《替代与补充医学杂志》上的这项研究，为期十二周的针灸疗法帮助了男性和女性在性功能方面的多个方面。这些发现增加了一系列不断增长的研究，表明针灸可能对多种疾病有用，包括慢性疼痛、焦虑和恶心。——Tori Rodriguez
……但结果会可靠吗？
强有力的研究应包括令人信服的对照组，考虑到安慰剂效应，并进行适当的盲法，使临床医生和参与者都不知道他们正在参与的是真实治疗还是假治疗。结果还应在多个地点的实验室成功复制。针灸研究人员一直难以遵守这些要求，原因有几个。
安慰剂效应：一个主要的障碍是设计一种好的假针灸技术作为对照条件。上述第一项研究没有尝试使用真正的对照，因此不可能知道是针头的位置、电流还是治疗的某些其他方面导致了结果。此外，针灸与强大的安慰剂效应有关——仅仅被从业者看到和触摸就会让大多数人感觉明显好转，这可能会使针灸看起来比实际更有效。另一方面，这种巨大的安慰剂成分可能会掩盖治疗组和安慰剂组之间微小但真实的差异，从而可能掩盖针灸的真正用途。
盲法：另一个担忧是创建双盲实验的难度。当观察者和参与者都知道他们参与的是真实治疗还是假治疗时，他们都可能歪曲结果。所涉及的针灸师几乎肯定知道他或她是否在进行真实的治疗，而这种知识可能会微妙地改变针灸师的行为。上述第一项研究是部分盲法的，因为评估患者症状的医生不知道他们接受了什么治疗。
报告偏差：多项研究表明，医学文献中存在系统性偏差。当研究人员回顾在中国、日本、俄罗斯和台湾进行的随机对照试验时，他们发现这些研究几乎总是显示针灸的积极结果。世界其他地区的研究更有可能发现没有益处。 “文件抽屉问题”，或发表阳性结果但将阴性或不确定的发现限制在所谓的“文件抽屉”中的趋势，进一步加剧了这种偏差。总的来说，针灸疗效的证据一直模棱两可或完全矛盾，并且大多数结果都难以重现。——Victoria Stern