自助书籍经常赞美韧性的价值。去年，一本这样的入门书——《反弹：克服逆境、培养韧性并找到快乐》——宣称：“通过增强你的内在力量、你应对压力情况的能力以及你在挫折威胁要击倒你之后坚持不懈的技能，你将发展出真正的韧性——你将培养出毅力。”
这暗示着经受住不利的生活事件是一种需要培养的性格特质。锻炼、正确饮食和给自己进行心理鼓励肯定会有所帮助。但神经科学家们正在了解到，事实并非如此简单，有些人可能天生就更善于应对逆境。在过去的 15 年里，关于为什么有些大脑在抵抗压力方面表现出色的发现，引发了人们对新药的探索，这些新药通过增强心理韧性来治疗抑郁症和创伤后应激障碍。其中一种化合物现已进入早期临床试验。
如果这种药物安全且有效，它无疑将遇到强劲的需求；抑郁症——世界精神残疾的主要原因——在超过一半接受心理治疗和现有抗抑郁药治疗的患者中从未完全缓解。
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但抑郁症并非影响所有人，并且可以通过检查实验动物的大脑清楚地看到精神疾病韧性的分子生物学。大约三分之一暴露于严重压力（以其他啮齿动物的攻击形式）的小鼠似乎轻松地度过了这些袭击，而没有出现大多数啮齿动物实验室伙伴表现出的社交退缩、无精打采或其他抑郁症和类似创伤的症状。
观察到这种看似适应性的行为，研究人员开始探索区分更具抵抗力的动物的遗传学和神经化学。在受压小鼠中，神经系统中某些基因的活动急剧上升——就好像这些啮齿动物的大脑已经启动了一系列保护措施来应对创伤。“在有韧性的动物中，比在易感动物中，更多倍的基因在几个大脑区域受到调节，”西奈山伊坎医学院弗里德曼脑研究所所长埃里克·内斯特勒 (Eric Nestler) 说。“这对我们来说真是一个惊喜。”（内斯特勒在德克萨斯大学西南医学中心时，他的团队开始研究研究人员称之为慢性社会挫败压力的现象。）
纽约市西奈山医院已成为韧性研究的中心，几个实验室都在进行关于适应压力的心理学和神经生物学的研究。2014 年，药理学家和神经科学家韩明虎 (Ming-Hu Han) 和他西奈山医院的同事们在《科学》杂志上发表了一篇论文，展示了大脑奖励系统中神经元的异常电信号如何解释为什么有些实验动物容易患抑郁症，而另一些则保持韧性。
通过观察暴露于慢性社会挫败压力的动物的大脑内部，科学家们观察到腹侧被盖区 (VTA)（奖励回路的关键部分）中神经元的过度活跃放电。当事情出错时，VTA 中细胞的这种躁狂放电会导致抑郁症中经历的动机不足。
然而，有韧性的小鼠给韩和他的团队带来了惊喜。它们大脑中的 VTA 表现出比它们更脆弱的同类更高的神经电活动水平——但只是在短暂的时间内。在自然有韧性的动物中，较高的神经活动似乎诱发了一种反作用，导致随后过度活跃的神经元平静下来。“这是 2014 年《科学》论文中最重要、最出乎意料的发现之一，”韩说。“过大的病理生理学改变会引发补偿性反弹。”
韩的团队更进一步，看看他们是否可以通过人工手段帮助非韧性动物。当研究人员给小鼠服用一种叫做拉莫三嗪的药物（通常用于治疗双相情感障碍）时，动物的大脑活动模仿了它们有韧性的同类的活动：已经过度活跃的 VTA 中的神经元开始更强烈地放电，随后是平静，抑郁症状也随之减轻。
大约在此时，西奈山医院的各个韧性研究小组召集了一个每月一次的聚会，非正式地称为“抑郁症俱乐部”。韩告诉该小组一组化合物——所有现有药物——有助于打开 VTA 中细胞外膜中的通道。当用这些药物给药时，这些产生信号分子多巴胺的神经元让带正电荷的离子离开细胞，从而抑制细胞的过度活跃放电。这反过来又抑制了抑郁症状。根据韩在抑郁症俱乐部上的演讲，该小组决定在患者中进行临床试验。这项研究——由西奈山医院精神病学助理教授、情绪和焦虑障碍项目主任詹姆斯·默罗 (James Murrough) 领导——选择了癫痫药物依佐加滨，该药物在一个试点试验中给予了 18 名患者。
脑部扫描显示，该药物对动物的同一奖励回路产生了影响。“从某种意义上说，它是成功的，我们确实看到了抗抑郁作用，但重要的警告是没有安慰剂组，”默罗说。由美国国家精神卫生研究所 (NIMH) 赞助的一项更大规模的安慰剂对照临床试验正在进行中。（葛兰素史克已决定停止销售依佐加滨，但其他也通过调整脑细胞中的钾通道起作用的现有药物——或一类全新的化合物——可以替代它。）
对于一些未直接参与西奈山研究的研究人员来说，韧性药丸的想法似乎很有吸引力。“提供一种可以在细胞水平上提高抗压能力，并有望在行为水平上提高抗压能力的治疗方法，将是我们抗抑郁药库中非常受欢迎的补充，”耶鲁大学医学院精神病学教授、耶鲁抑郁症研究项目主任杰拉德·萨纳科拉 (Gerard Sanacora) 说。然而，他告诫说，不要从动物研究和早期临床试验中得出太多结论。他引用了他自己的团队在使用一种最初看起来很有希望的新型抗抑郁候选药物方面的经验，但该药物在安慰剂对照试验中失败了。
然而，斯坦福大学神经科学教授罗伯特·萨波尔斯基 (Robert Sapolsky) 指出，推进潜在的韧性药丸是值得的。“有大量患有严重抑郁症的人没有得到现有药物的帮助，因此绝对值得一试。”萨波尔斯基说，西奈山研究人员采取的方法“非常新颖”，“专注于非常简化的机制，解释了为什么 VTA 神经元在注定会患上应激性抑郁症的小鼠中变得过度活跃，而在有抵抗力的动物中则不然。”
伦敦帝国学院的大卫·纳特 (David Nutt) 提出了一个警告。他指出，像新的韧性候选药物一样，像百忧解这样的标准抑郁症治疗药物也会减少神经元的过度活跃——但在不同组的细胞中。“我认为韧性是当前抗抑郁药物的工作方式，”纳特说。这位神经精神药理学家建议，一种更新颖的方法可能涉及迷幻药，如赛洛西宾，它们具有潜在的抗抑郁作用。
依佐加滨仅代表一种可能增强韧性的方法。西奈山医院和其他地方的研究人员正在考虑调节奖励系统以及调节基因活动和大脑信号分子或神经递质的其他方法。
与许多强调缓解症状作为主要目标的临床试验不同，依佐加滨研究的目标是衡量该疗法在多大程度上解决了抑郁症的一些生物学基础——在这种情况下，该药物是否减轻了包括 VTA 神经元在内的奖励回路的过度活跃。美国国家精神卫生研究所最近将重点放在研究其资助的疾病机制上，因为许多精神疾病的症状重叠。这种方法是否在开发精神疾病药物方面效果更好仍有待证明。但这值得探索；传统的临床试验已经多次空手而归。