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这听起来像是摄影师最可怕的噩梦：闪光灯的光线导致照片的主体燃成火焰。但这正是最近研究人员拍摄一些单壁碳纳米管（纯碳的微小圆柱体）的照片时发生的事情。发表在最新一期《科学》杂志上的一份报告中描述的这项发现表明，这些微小的管状物可用作触发装置或用于远程光诱导点火。
这一发现完全是偶然发生的，当时伦斯勒理工学院普利克尔·阿贾扬实验室的一名本科生为了另一个研究项目拍摄了一些闪光照片。“在这种情况下，单壁碳纳米管样品只是一堆管子，”阿贾扬回忆说。“它们没有以任何模式排列，正因为如此，闪光产生的热量无法消散，所以纳米管就燃烧了。”阿贾扬及其同事在他们的报告中指出，只有单壁碳纳米管才会以这种爆炸性的方式对闪光灯做出反应，在点燃前发出响亮的爆裂声（见图片）。由于发生了广泛的碳原子重排，科学家们估计管子的温度达到了近 1500 摄氏度。有趣的是，如果单壁管在缺氧环境中暴露于相机闪光灯下，它们不会燃烧，但它们的原子结构仍然会被改变。
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这项工作为不断增长的微小碳圆柱体的独特特性列表增添了新的内容。尽管他们的偶然发现尚未投入使用，但伦斯勒理工学院的研究合著者加纳帕提拉曼·拉马纳特提出了许多想法。“从应用的角度来看，我们的工作为使用低功率光源创造新型纳米材料开辟了令人兴奋的可能性，”他说，“并将作为开发基于纳米管的执行器和传感器的起点，这些执行器和传感器依赖于远程激活和触发。”