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图片来源：NASA 双彗星，位于右下角，由SOHO的日冕仪拍摄。 |
太阳和太阳层观测台 (SOHO) 于 1995 年发射，旨在观测太阳。更具体地说，研究人员希望研究太阳的内部结构、太阳大气层和太阳风的起源。他们几乎不知道 SOHO 还会捕捉到掠日彗星短暂的轨迹。事实上，天文学家最近宣布，SOHO 发现了它的第 200 颗此类掠日彗星，被命名为 SOHO-200，从而创造了彗星发现的新纪录。更重要的是，业余观测者已经识别出许多这样的彗星。
由于它们与太阳 (Sol) 的近距离接触，大多数掠日彗星都屈服于太阳的灼热，这会汽化它们冰冻的核心。有趣的是，这些大胆的彗星中的大多数似乎是大约 2000 多年前在太阳附近分裂的一颗超大彗星的残余物。事实上，根据哈佛大学小行星中心的布莱恩·马斯登的说法，那颗巨大的彗星可能就是公元前 372 年希腊天文学家埃福罗斯描述的那颗，他观察到一颗分裂成两半的明亮彗星。反复分裂可能最终产生了所谓的克鲁兹族掠日彗星，它们共享一个椭圆轨道，这使它们非常危险地接近太阳。
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如此多彗星的出现让许多天文学家感到惊讶，因为在 SOHO 之前，掠日彗星仅从少数足够大、能够承受太阳热量并完整出现、从地面可见的彗星中得知。其他较小的彗星则暗淡得多。然而，现在，由于 SOHO 的日冕仪——这种设备可以阻挡太阳的眩光，从而显示日冕以及附近的恒星和行星——可以发现更多的掠日彗星。
由于 SOHO 网站上的图像每半小时更新一次，因此任何拥有互联网访问权限的人都可能成为下一个彗星发现者。存档图像也可用。事实上，正是通过研究 1997 年 4 月的一张照片，业余天文学家迈克尔·奥茨识别出了 SOHO-200。这种贡献并没有逃过专业观测者的注意。“业余爱好者甚至在实时发现方面处于领先地位，”戈达德太空飞行中心的太阳物理学家道格·比塞克说。“如果一颗彗星凌晨 2 点在戈达德的日冕仪视野中飞驰而过，那么身在欧洲的某人可能正在浏览该网站，而我们还在睡觉！”