1786 年 9 月 7 日，法国探险家让-弗朗索瓦·德加洛普（La Pérouse 伯爵）和他的船员在加利福尼亚州北部海岸航行时，在天空中发现了一缕像火山灰一样的烟雾。船上的制图员在他们绘制的该地区地图上标记了一次火山喷发。
但火山学家一直对这缕烟雾感到困惑。他们从未发现与该喷发提议日期相符的火山灰沉积物，也没有其他关于所谓喷发的详细记录出现。本月，一个由科学家和历史学家组成的小组进行了一些调查工作，得出结论：这缕烟雾不是由火山引起的，而很可能是草原火灾造成的。因此，在 8 月 6 日，当 1786 年的喷发被正式从记录中删除时，沙斯塔山的火山历史变得稍微短了一些。
这次火山清理工作是由史密森尼学会全球火山活动计划的数据库管理员埃德·文茨克领导的一项更大努力的一部分。他和他的同事们致力于核实世界各地火山喷发的历史记录。找出这些记录中的不准确之处可以提高科学家对火山行为和活动的理解。过去喷发的强度和类型为了解未来事件可能如何威胁某些区域提供了线索；虚假的记录会使这些预测失效。
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文茨克和他的团队经常依靠地质学家进行的实地考察来确认历史记录。美国地质调查局加利福尼亚州火山观测站的火山学家花费了数十年的时间绘制沙斯塔山的地质历史。当涉及到可追溯到 1786 年的岩石时，从未发现熔岩或碎屑流的证据。因此，观测站的火山学家杰西卡·鲍尔转向档案文件以获取更多线索。在这些文章中，有一篇关于沙斯塔山历史的注释书目，由文化历史学家威廉·米斯（曾任锡斯基尤斯学院的讲师）撰写，他也对 1786 年爆炸事件的真实性表示怀疑。
米斯将沙斯塔山与拉佩鲁斯烟雾的首次联系追溯到火山学家 R. H. 芬奇 1930 年撰写的一篇文章。这篇文章后来被研究论文和教科书引用，并且至今仍在许多课堂上教授。“这是一个很好的例子，说明一旦错误和谬误出现在印刷品中，它们是如何长期存在的，” 米斯说。
当他前往巴黎的法国国家档案馆研究拉佩鲁斯委托绘制的原始地图时，他发现了这个错误。这张破旧的、带有棕褐色调的图表详细地显示了加利福尼亚海岸。“只有一处是彩色的，那就是一个小的火山，就在”门多西诺角上，它伸入海中，大约在俄勒冈州-加利福尼亚州边界以南 100 英里处，米斯说。“[地图]上有紫色烟雾沿着海岸线飘荡。”
这个位置清楚地表明，探险家们并没有看到火山喷发。“地图的细节确实显示了一座火山，但它们显示它就在海岸上，那里显然没有火山，”鲍尔说。几乎所有加利福尼亚州的 16 座火山都坐落在内陆的山脉中。
如果拉佩鲁斯的船员没有目睹火山喷发，那他们看到了什么？米斯、鲍尔和文茨克怀疑船上的人可能目睹了一场草火，可能是该地区的土著部落点燃的。文茨克说，目击者经常将野火的烟雾误认为是火山灰——在未经训练的人看来，深色的烟柱看起来很相似。在其他时候，观察者看到大山体滑坡扬起的尘土，并认为它们是喷发。
沙斯塔山并不是唯一一座失去大爆炸的火山。通过梳理船只日志、旧研究论文和旅行日记，文茨克和他的同事们驳斥和否定了 166 次所谓的爆炸事件，包括意大利埃特纳山、南极洲海岸附近的欺骗岛和日本的云仙山的虚假喷发。
准确了解火山何时以及如何喷发有助于预测未来可能发生的爆发。“如果你不至少弄清楚过去发生了什么，你就没有希望了解未来会发生什么，”文茨克说。紧急事务管理人员使用历史喷发信息来制定全国各地火山的危害评估。这项工作有助于官员更好地分配资源，例如跟踪地震活动和火山气体排放的火山监测仪器。知识的改进还让官员们将更少的时间和金钱花在可能不会构成迫在眉睫威胁的山脉上。“如果我们能够肯定地说一座火山在过去 2000 年左右没有喷发过，那么也许更重要的是关注另一座火山，”鲍尔说。
即使抹去了一次喷发，沙斯塔山仍然令人担忧。2018 年，美国地质调查局更新了该国最危险火山的名单。由于最近发生的几起无可争议的事件，沙斯塔山在该名单 18 座“极高威胁火山”中排名第五。“按照地质标准，它最近发生过年轻的喷发，而且我们知道它的管道系统中有岩浆，”鲍尔说。