在德克萨斯州，排放污浊空气的旧车是一种有价值的商品。如果你拥有一辆至少有10年车龄的旧车，并且住在休斯顿这样的大城市附近，州政府会给你一张价值超过汽车本身价值的代金券。把车开到经销商处，签几份表格，交出代金券——价值高达 3,500 美元——然后开走一辆较新的汽车，再也不会有黑烟尾随你一路。
对于旧车来说，这次置换是它在被拆解零件和废金属之前的最后一站。但对于中低收入消费者来说，这是一个升级到他们原本可能无法负担的较新汽车的机会——一辆更清洁的汽车，而且运营成本也更低，因为它更新，燃油经济性更好——进一步有益于环境。在过去一年中，德克萨斯州在一个由汽车检验费资助的项目中，将 13,492 辆破旧汽车送往废车场，该项目旨在帮助该州的城市地区达到清洁空气标准。加利福尼亚州也在尝试报废计划，加拿大和各个欧洲国家也是如此。
在华盛顿，关于启动一项全国性计划的讨论变得严肃起来，该计划将使用纳税人的钱来报废旧车。巴拉克·奥巴马总统在三月份首次认可了这样一项计划。倡导者列举了几个动机：降低二氧化碳和其他有害污染物的排放；节省进口石油；帮助那些被困于运营成本高昂的老旧汽车的低收入人群，尤其是在汽油价格高涨的时期；并通过补贴从陷入困境的汽车制造商处购买来提供经济刺激。在欧洲，此类计划被认为促进了汽车销售。
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[分隔符] 加速驶向废车场
“旧车换现金”的想法受到了经济学家和政策制定者的共同推动。艾伦·S·布林德，普林斯顿大学的经济学教授，也是美国联邦储备系统理事会的前副主席，是一位积极的倡导者。“如果美国要认真对待十二月的哥本哈根峰会[关于新的全球变暖协议]，我认为我们会这样做，我们将需要提出一系列减少温室气体排放的方法，而这是一个好方法，”他说。“大量排放来自汽车，其中不成比例的部分来自旧车。”
布鲁金斯学会汉密尔顿项目政策主管杰森·博尔多夫也表示同意。“这是一个及时的想法——简单而直接。这是唾手可得的成果。” 显然，国会山的一些立法者也同意。五月份，众议院能源和商业委员会发布了一项全国性以旧换新系统的计划，该计划结合了几个相互竞争的法案的要素，其中包括加利福尼亚州参议员黛安·范斯坦提出的法案。
尽管随着旧车报废，汽车市场应该自然而然地转向更高效的汽车，但这种转变通常发生得很慢。联邦政府已强制规定，每家汽车制造商车队的平均燃油经济性将从每加仑 27.5 英里提高到 35 英里，但要到 2020 年才能实现。而淘汰老旧污染车辆可能需要很长时间。美国道路上行驶着大约 2.4 亿辆汽车；橡树岭国家实验室的数据显示，如果以史为鉴，其中只有一半会在 17 年内报废。有人认为，如果政府提供的旧车代金券价值超过旧车的以旧换新价值，那么人们就会被诱导比他们原本计划的更早地报废这些汽车，转而购买更好的汽车。
此类计划的成本和效益因其设计而异——例如，提供的金额，以及有资格以旧换新的汽车和可购买的汽车的年份。博尔多夫和他在布鲁金斯学会的同事帕斯卡尔·诺埃尔对范斯坦法案中提出的计划的有效性进行了建模。该计划将为交出旧车的车主提供价值 2,500 美元至 4,500 美元的代金券，用于购买公共交通乘车券或更省油的汽车。博尔多夫发现，对于车龄在 10 年至 20 年之间的汽车来说，对车主和政府（在减少污染、石油消耗和碳排放方面）的成本效益最具吸引力。
能源效率经济美国委员会 (ACEEE) 是一个促进能源效率的非营利组织，它进行的另一项分析建议采用滑动比例的代金券，最高可达 4,500 美元，用于报废新车时燃油经济性评级低于每加仑 18 英里的汽车。交出此类汽车的车主将获得一张代金券，可用于支付交通费用或购买另一辆燃油经济性评级至少比其车辆类别整体水平高 25% 的汽车。大多数有资格以旧换新的车辆将是轻型卡车和 SUV。
根据这些参数，ACEEE 估计每年将报废和更换 575,124 辆汽车，每年花费纳税人 11 亿美元。但该国第一年每天将节省约 11,480 桶汽油和柴油，四年后将增加到 45,920 桶。
[分隔符] 反常激励？
为旧车支付现金并非在所有方面都受欢迎。一项雄心勃勃的报废计划可能会使国家预算赤字每年增加数十亿美元。而且社会动态尚未得到充分证实。丹佛大学的化学教授唐纳德·H·斯特德曼指出了他所谓的“反常激励”，这可能会使此类计划的效果不如预期。他认为，行驶里程最少的车辆往往会被不成比例地以旧换新。一辆状况极差、几乎不开的车——甚至可能是一辆一直停在后院杂草丛中的车——将是主要候选对象，尽管公众在减少污染和石油消耗方面几乎不会获得任何好处。
橡树岭交通科学和能源部的研究员大卫·L·格林认为，旨在提高燃油经济性的报废计划不太可能具有成本效益，因为过去二十年来平均每加仑英里数并没有上升多少。
但是，一项侧重于污染物（可能由其制造所用的污染控制设备的类型决定）的计划会更好。来自 1960 年代、1970 年代甚至 1980 年代的汽车通常比现代汽车排放更多的污染物。“因此，花钱让人们把这些汽车报废是有意义的，”格林说。
范斯坦法案或其他法案的进展如何，当然很难说。关于立法的谈判可能会陷入各种细节，包括明智的和反复无常的，例如买家是否可以仅使用他们的代金券购买在美国制造的汽车。即便如此，倡导者不仅引用了排放和石油消耗的节省，还引用了社会正义。“美国存在严重的不平等问题，”布林德说。“这个计划给了那些需要它的人很多。”