道德标准因文化而异，这已不是什么秘密。在一种社会中可以接受的行为，在另一种社会中可能会受到谴责。尽管存在这些差异，但某些普遍原则似乎是不言而喻的。例如，意图会影响道德判断：如果过错是意外，我们通常会减轻惩罚。同样，如果违法者有正当理由这样做，我们也会考虑到这一点。
现在，一个人类学家团队首次对不同社会在形成道德判断时，考虑意图和情节轻重程度进行了详细的跨文化研究。这项研究于四月发表在《美国国家科学院院刊》上，调查了来自八个传统非工业社会和两个西方社会的 300 多人的判断。虽然在所有案例中，意图和情节轻重都相关，但对它们的重视程度差异很大。
在所有社会中，最严重的过错都会招致最严厉的评判，但不同文化在衡量此类犯罪时，是否会 heavily 考虑意图则存在差异。例如，一个情景要求受访者想象有人毒害了一口公共水井，伤害了数十名村民。在许多非工业社会中，这被视为最严重的 wrongdoings——然而意图似乎并不重要。加州大学洛杉矶分校的首席作者 H. Clark Barrett 解释说，毒井本身的行为“被认为太糟糕了，以至于无论是故意的还是意外的，它都‘最大化’了坏的判断”。“他们接受这是意外，但表示在造成这种程度伤害的情况下，保持警惕是你的责任。”
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研究结果还表明，工业社会的人们总体上比传统社会的人们更可能考虑意图。Barrett 说，这可能反映了这样一个事实：在西方长大的人们沉浸在复杂的规则体系中；法官、陪审团和法典只是道德冰山一角。“在小规模社会中，判断可能同样复杂，但它并没有在这些 elaborate 系统中编纂成文，”他指出。“在其中一些社会中，人们就道德问题争论的时间与在美国任何法庭的时间一样长。”
作者认为，这项工作可能有助于我们化解在不当行为方面的文化分歧。纽约市立大学的哲学家 Jesse Prinz 对此表示赞同。我们可能会倾向于认为我们自己的道德观点更优越——但这只是一种视角的错觉，他说，并补充说，这种跨文化研究可以成为一种有用的“谦逊练习”。