美国宇航局的功勋卓著的开普勒航天器在因设备故障停工一年后，又重新开始工作了。
美国宇航局已经批准了开普勒的一项名为 K2 的新任务。 这台望远镜原先的系外行星搜寻任务在 2013 年 5 月中断，当时航天器四套维持方向的反应轮中的第二套发生故障，使其失去了精确的指向能力。
“这项批准为 K2 任务提供了两年的资金，以继续系外行星的发现，并引入新的科学观测机会，以观测著名的星团、年轻和年老的恒星、活动星系和超新星，”开普勒项目副经理查理·索贝克（Charlie Sobeck）今天（5 月 16 日）在加利福尼亚州山景城的美国宇航局艾姆斯研究中心的一份更新报告中写道。[图集：开普勒行星的世界]
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在 K2 任务期间，开普勒将在每次持续约 75 天的观测活动中，盯着地球轨道平面（称为黄道）中的目标区域。团队成员表示，在这种方向上，太阳辐射压力可以帮助平衡航天器，从而最大限度地利用开普勒受损的指向能力。
“该团队目前正在完成使用完整活动（第 0 次活动）的端到端测试，并正在为第 1 次活动做准备，这是计划于 5 月 30 日开始的第一次 K2 科学观测运行，”索贝克写道。
耗资 6 亿美元的开普勒任务于 2009 年 3 月启动，其四年任务是确定类地行星在整个银河系中有多么常见。开普勒通过记录行星从仪器的角度在母恒星前面经过时引起的微小亮度下降来寻找外星世界。
该任务非常成功，迄今已探测到超过 3,800 颗潜在的系外行星。后续观测和分析证实了其中约 960 颗，这意味着开普勒已经找到了已知外星行星的一半以上。任务科学家预计，该任务超过 90% 的候选行星最终将被证明是真实的。
美国宇航局在航天器失去第二个反作用轮大约三个月后，于去年 8 月发布了新的开普勒任务提案征集。 K2 提案于 12 月进入了美国宇航局称为“高级审查”的审查阶段。
该机构每两年进行一次高级审查；上一次评估天体物理任务的高级审查发生在 2012 年 4 月。美国宇航局官员表示，2014 年的高级审查除了开普勒外，还审查了哈勃、钱德拉、费米、NuSTAR、斯皮策、朱雀、雨燕、XMM-牛顿和 WISE 等太空任务。
目前，开普勒的运行和数据分析每年花费约 1800 万美元。
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