当美国陆军工程兵团上个月表示，这个拥有9000年历史的骨骸，即肯纳威克人或远古之人，是现代美洲原住民的祖先时，看起来当地美洲原住民部落（他们希望安葬这些骨骸）和科学家（他们认为这些骨骸应该保留用于研究）之间长达20年的争端似乎即将结束。
但一个可能棘手的程序性步骤仍然存在：根据联邦法律，各部落仍然必须证明他们与远古之人具有“文化联系”。远古之人的遗骸于1996年在华盛顿州肯纳威克附近的哥伦比亚河岸边被发现。如今，四个部落民族和一个联邦认可的部落——亚基马民族、内兹珀斯部落、瓦纳普姆部落，以及科尔维尔和乌马蒂拉联盟——正在联合要求将骨骸移交给他们。
关于监护权的问题似乎也在2004年得到了解决，当时各部落在美国上诉法院的案件中败诉给了一群科学家。这些科学家认为，这些骨骸属于一群早期迁徙到北美，与现代美洲原住民无关的人。科学家们赢得了分析骨骸的权利。
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该决定对各部落来说是一次痛苦的损失。但去年，由丹麦自然历史博物馆的埃斯克·威勒斯列夫领导的对远古之人DNA进行的研究表明，远古之人显然是现代美洲原住民的祖先，并且可能与试图要求监护其遗骸的部落特别密切相关。工程兵团证实了威勒斯列夫的结果，现在正在重新审视各部落是否应根据《美洲原住民坟墓保护与归还法案》(NAGPRA)获得遗骸的监护权。
文化联系本质上是指，哪个部落的文化最接近远古之人生活的文化——这与生物联系截然不同，生物联系可以使用DNA进行物理确定。当文化有9000年的时间来改变时，显然很难确定联系。有时，与人类遗骸一起埋葬的文物可以提供文化线索。虽然远古之人的遗骸中没有发现文物，但在他的臀部嵌入了一枚石矛头或箭头——他幸存下来的伤口，但在他的一生中可能引起了剧烈的疼痛。
生物学和考古学依据只是根据NAGPRA用于确定其文化联系的九种证据中的两种。其他证据是地理、亲属关系、口头历史、人类学、语言学、民俗和历史。
工程兵团西北分部的考古学家盖尔·塞尔默表示，她和她的同事希望在2017年2月之前完成确定文化联系的过程。NAGPRA规定，如果未达到显示文化联系的“证据优势”标准，则可以对遗骸适用美国内政部于2015年11月添加的一套名为“无人认领法规”的规则。这些法规将允许工程兵团将骨骸移交给可以满足较低标准的申请人，即显示“充分证据”证明文化联系。“他的重新埋葬在这一点上是不可避免的，”当地法医人类学家詹姆斯·查特斯说道，他在1996年被叫来将骨骸从河岸移走。查特斯补充说，无人认领法规可能会有效地结束美国对欧洲接触之前的人类遗骸的研究。
查特斯认为，现有的遗传信息仅显示肯纳威克人与所有美洲原住民共享祖先，并且说他与美国西北部的美洲原住民的关系比北美其他地区的美洲原住民更密切是对证据的过度解读。他希望在重新埋葬之前对遗骸进行额外的非侵入性测试——稳定同位素分析以确定该人来自何处，以及微计算机断层扫描以创建骨骼的详细记录。“保留记录，”他说，“但让遗骸回到地下。”
对于乌马蒂拉印第安人保留地联盟部落的通讯主管查克·萨姆斯来说，证明远古之人是美洲原住民祖先的遗传证据证实了他和他的社区的其他成员一直以来的观点。“我们是这片土地上的第一批人，”萨姆斯说，他补充说，他希望文化和法律上能够承认在哥伦比亚高原发现的考古遗迹将被视为现在居住在那里的部落的文化遗产。“乌马蒂拉印第安人保留地联盟部落的人民以及其他部落已经等待这一天的到来，为这一天的到来祈祷，并期待着这一天最终到来，我们能够再次安葬我们的祖先。”