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在一岁到两岁之间，幼儿似乎从犹豫地咿呀学语转变为自信地滔滔不绝。但是如何做到的呢？研究人员提出，幼儿获得了一种特殊的功能，使这种语言爆发成为可能，例如句法引导（使用新词的上下文来确定其含义）。爱荷华大学的鲍勃·麦克默里设计了一个数学模型来研究这个问题，发现幼儿在一段固定的时间后不可避免地会经历单词学习的快速增长。最初，小家伙们只能重复最常听到的单词，但四个月后，他们可能会掌握数百个他们只是偶尔听到的单词。这条学习曲线呈简单的正态统计分布——钟形曲线——的形状，任何掌握语言的孩子都将沿着它前进。这条曲线也可能解释为什么有些孩子比其他孩子更快地学习语言：他们可能接触到更多的单词或有更好的短期记忆。