自从九年前获得商业学位以来，拉里一直是努力工作的典范高管，目标是登上顶峰。这位28岁的年轻人加入了一家咨询公司后，很快晋升到一个责任重大、配备公司汽车和收入令人羡慕的职位。在完成充实的工作任务的同时，他还经常出差，每周工作60到80个小时，包括周末开会。但他并不介意。“偶尔我会意识到这份工作压力有多大，”他说。“但我真的很享受。很长一段时间，这都非常有趣。”
直到有一天他住进了重症监护室。拉里在他的公寓门外倒下了，伴随着剧烈的头痛、心跳加速和眩晕。“起初我以为我中风了，”他一年后回忆道。但医生的诊断却不同： burnout 综合征。这位顾问因多年的过度劳累而病倒了。
拉里并非个例，许多专家认为，在精简人员的时代，像他这样的经历越来越频繁地发生。“职业安全与健康国家研究所（负责进行研究并为预防与工作相关的疾病和伤害提出建议的联邦机构）的一份出版物指出，“或许现在比以往任何时候都更甚，工作压力对工人的健康构成了威胁。”虽然过度劳累导致的精疲力竭可能更常发生在精力自然开始衰退的中年，但它也可能更早地出现。2005年11月，总部位于佛罗里达州劳德代尔堡的Spherion Corporation委托哈里斯互动公司进行的一项民意调查发现，25岁至39岁的工人中，已有三分之一的人感到工作让他们精疲力竭。
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“burnout 综合征”一词是由纽约精神分析学家赫伯特·J·弗罗伊登伯格在1970年代早期创造的。弗罗伊登伯格注意到，他自己曾经如此有成就感的工作，现在只给他带来疲惫和沮丧的感觉。然后他注意到，他周围的许多医生随着时间的推移，变成了抑郁的愤世嫉俗者。结果，这些医生越来越冷淡和轻蔑地对待他们的病人。
弗罗伊登伯格很快开始关注医疗保健以外的例子，并在许多行业中发现了类似的案例。受折磨的人们遭受情绪波动、睡眠障碍和注意力难以集中的困扰。伴随精神痛苦的是身体疾病，如背痛或消化系统紊乱。弗罗伊登伯格将 burnout 综合征定义为由职业生活引起的精神和身体衰竭状态。
没有具体的统计数据来追踪这种疾病，部分原因是 burnout 综合征在《精神疾病诊断与统计手册》（该领域的圣经）中没有自己的分类。相反，它属于“未分化的躯体形式障碍”类别。然而，即使没有具体的数字，专家们也一致认为：各行各业的压力都在上升，人们正在努力应对。
长期压力显然在 burnout 中起着核心作用。从历史上看，身体的压力反应一直是一种有用的保护性反应。它可以帮助人类——以及其他动物——在面临直接威胁时生存下来，例如捕食者的出现。在我们有意识地意识到之前，大脑会识别潜在的危险，并在短短的几分之一秒内启动一系列身体反应，使我们准备好战斗或逃跑。肾上腺素或肾上腺素流向肌肉，为战斗或奔跑做准备。我们的感官变得敏锐。身体关闭不必要的系统，例如消化系统，以节省能量。
问题是？即使威胁不是洞穴入口处一只饥肠辘辘的熊，而是一个烦躁的老板，他想要在30分钟内完成 PowerPoint 演示文稿，警报系统也会启动。每次系统被触发——当我们为了赶上不可能的生产截止日期而拼命工作、冲向会议、匆忙收拾行李准备又一次临时的商务旅行时——肾上腺都会分泌压力激素，心跳加速，血压升高。如果这种紧张状态持续数周、数月或数年，身体后果将不可避免地出现。长期压力会导致高血压、心脏问题和免疫系统减弱，从而使我们更容易感染 [参见 Robert M. Sapolsky 的“压力下的记忆”；《大众科学·思想》，第14卷，第5期；2004年]。
恶性循环
对于许多 burnout 的受害者来说，火上浇油的燃料来自相似的来源。它往往会袭击最好的员工，那些热情、乐于承担责任且工作是他们身份重要组成部分的人。拉里很好地描述了这一点：“在某个时候，我的工作完全吞噬了我，以至于我的其他需求不再重要。我对工作的过度投入导致了一种不断恶化的精疲力竭和冷漠状态。”
为了应对不断增加的任务量，可怜的人增加了工作时间，在办公室熬夜，忽视锻炼，不吃饭或在匆忙中吃不健康的快餐，取消与朋友的私人约会，错过孩子们的足球比赛。最终，拉里回忆说，“我完全把自己孤立起来了。” 人类是社会性动物，因此当我们与这种社交网络隔绝时，我们不会过得很好。“来自家人、朋友和同事的支持是抵御压力的重要缓冲，”苏黎世瑞士联邦理工学院的 Manfred Schedlowski 说。该学院最近成立了一个研究小组，以研究与工作相关的压力的原因和后果。
另一个风险因素是一个人对其工作的控制程度以及努力获得的认可（或缺乏认可）。柏林 Vivantes 诊所的精神科医生 Juergen Staedt 讲述了一位女士的故事，她多年来一直是一位成功的部门主管——直到公司重组期间，尽管她竭尽全力，但仍无法阻止员工被裁员。这对她来说是一个打击。她饱受睡眠障碍、食欲不振和自卑感的折磨，最终来到了 Staedt 的诊所。“这种挫折是生活的一部分。但患有 burnout 综合征性格的人根本无法克服它们，”他解释说。“他们整个自我形象都被摧毁了。” 专家们将这种挫折称为满足感危机——感觉他们在工作中付出的巨大努力没有得到充分的重视——这加剧了问题。
迟早，这些受害者的工作能力会下降。他们发现很难集中注意力，他们几乎没有创造性的想法，而且他们的记忆力经常衰退。他们开始犯错误。“然后恶性循环就开始了，”Staedt 解释说。“注意到你不再做得好的工作会增加你的压力，事情会变得越来越糟。” 例如，曾经慷慨的拉里开始指责同事的错误，并开始批评和责骂他们。
压力和自我不满在心理上留下了印记。患有 burnout 综合征的人们感到沮丧、气馁、饱受自卑感和对失败的焦虑的折磨，痛苦地拖着自己度过每一天。他们可能会在酒精或药物中寻求慰藉。有些人甚至试图自杀。
受害者往往是最后一个意识到自己处境严重性的人。没有人会一夜之间完全精疲力竭；相反，他们的电池逐渐耗尽，以至于他们中的许多人从未注意到细微的变化，直到情况变得危急。他们长时间工作，包括周末，他们会想，“没问题——我现在只是有点累而已。” 但是，然后他们第一次取消网球比赛，或者嘟囔着“抱歉”错过了与朋友们计划已久的周末旅行。成堆的文件堆在桌子上。他们不能让工作未完成，对吗？
“当然，我意识到情况不妙。但我认为我会以某种方式处理它，”拉里回忆道。当他最终倒在自家门阶上时，他终于意识到自己需要帮助：“那是拯救我的当头棒喝。”
Staedt 为这个问题提供了一个比喻：“如果你拥有一辆汽车，你每年都会对它进行检查，并且定期检查机油。 Burnout 综合征患者从不把他们的汽车送去检查。他们以全速行驶数千英里，然后当发动机突然发生故障时感到震惊。他们一直忽视日常维护。”
这种无法在工作之外找到生活意义是为什么仅仅建议稍微放松一下，并在五点关掉电脑对 burnout 综合征患者不起作用的原因。任何希望克服这个问题的人都必须认识到，满足感可能来自工作成功以外的事情。这就是精神科医生 Staedt 发挥作用的地方。“我们所做的有点像享受训练，”他说。“患者最终学会了仅仅为了乐趣而做一些事情。烤饼干、绘画和散步与运动和与他人交谈一样是治疗的一部分。”
Schedlowski 认为，这是问题的关键。“那些到目前为止保证了您职业成功的性格特征是您现在必须告别的。” 在治疗他精疲力竭的高管时，这位心理学家通常可以将这些“总体规划”追溯到患者的童年。“例如，那些从小就学会始终准时，始终完美地完成所有事情的人，以后会从中受益，”他指出。凭借这种根深蒂固的美德，他们在学校表现出色，后来在他们的职业生涯中迅速晋升。现在他们还需要掌握新的技能——更健康的技能。
这种“改写总体规划”是治疗中最困难的部分。这与大脑的功能有关。早期学到的东西，以及认真练习的东西，会牢固地扎根于我们的大脑中。“重新学习如此根深蒂固的习惯和行为方式是一个需要时间的训练过程，”Schedlowski 说。他建议进行六个月的门诊治疗，在此期间，患者在日常生活中反复练习他们新的、更好的习惯。
踩刹车
最好是从一开始就永远不要陷入过度劳累和内心压力的恶性循环。苏黎世团队正在通过教育计划来应对这种可能性。“在当今的商业世界中，压力几乎变得正常，”Schedlowski 观察到。“如果你知道如何保护自己免受其影响，那么 burnout 的风险就会低得多。”
压力的量是一个决定因素，但不是决定性的因素。“如果有人每天工作12小时，每天如此，但仍然找到了一种放松的方式，他很可能不会有问题，”Staedt 解释说。“另一方面，其他人可能会发现一份兼职工作压力极大——并患上 burnout 综合征。”
第一条规则：合理安排您的身体资源。所涉及的抗压措施简单而有效。它们包括按时吃有益健康的食物、定期锻炼和获得充足的睡眠。
第二条规则：工作狂必须力求紧张与放松之间的平衡。或者，用该领域人士的话来说，找到他们的工作与生活之间的平衡。“每个人都必须找到自己的压力补偿机制，”Schedlowski 说。一位女性可以通过长跑来减轻压力，而另一位女性可能会躺在家里的沙发上听古典 CD，还有第三位女性可能会照料她花园里的玫瑰花丛。爱好本身并不重要；重要的是对一种令人愉悦的活动的投入。
密切的社会联系也很重要 [参见 Klaus Manhart 的“好朋友”；《大众科学·思想》，2006年4月/5月]。与朋友、家人，甚至工作中的同事共度时光，可以防止过度压力。最后，学习一些放松技巧，例如瑜伽或渐进式肌肉放松，也很有帮助。
Schedlowski 强调，决定性的一步必须首先在你的头脑中迈出。“早在你的职业生涯早期，你就必须接受身体和精神健康至少与攀登成功阶梯一样重要的观点，”他说。
最终，拉里转向了更平衡的生活方式。他辞去了工作，修复了友谊，并通过环球旅行实现了童年的梦想。然后他重新成为一名顾问，找到了一份比他离开时更好的职位。但现在他将劳动与“更多的运动、更多的休闲时间、更多的休息时间、更多享受生活的时间”相平衡。即使我的工作像以前一样对我很重要，但这些事情现在具有优先权。” 他喜欢这个结果。“情况从未如此美好！”