以下文章经允许转载自The Conversation，这是一个涵盖最新研究的在线出版物。
人类何时首次抵达澳大利亚的问题一直是考古学家之间激烈辩论的主题，并且对人类进化的全球故事具有重要意义。澳大利亚是早期现代人类从非洲迁徙的终点，并设定了人类全球扩散的最小年龄。
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这一事件在许多方面都非常引人注目，因为它代表了迄今为止最大的海上迁徙、地球上最干燥大陆的定居，以及对截然不同的动植物的适应。
尽管众所周知，解剖学上的现代人类在 20 万年前就已在非洲，并且在 大约 8 万年前就已在中国，但许多考古学家认为，直到 47,000 年前，澳大利亚才有人居住。
但我们的研究，今天发表在《自然》杂志上，将这一事件的时间推回到了至少 65,000 年前。
一个困难的年代
我们的团队与米拉尔土著人民一起，在澳大利亚北领地贾比鲁附近的卡卡杜挖掘了马杰德贝贝岩棚。 1989 年在该地点进行的一次小型挖掘提出了澳大利亚 60,000-50,000 年前人类活动存在的证据。
但一些考古学家一直不愿接受这个年龄。一些人指出该地点的沙质沉积物，并认为这些人工制品可能很容易被踩踏或穴居动物向下移动到更古老的层中。
另一些人则表示，考古沉积物的测量年龄不够精确，无法支持 50,000 年的年代，而是 45,000 年前。
自 20 世纪 80 年代的那些挖掘以来，争论愈演愈烈。对 100 年前居住的土著男子的头发进行的 DNA 分析表明，澳大利亚土著人早在 62,000 年至 75,000 年前就与早期亚洲人群分离。
另一方面，气候记录表明，45,000 至 43,100 年前，大型动物的种群崩溃与人类有关，这个时间框架被认为是与人类抵达澳大利亚的时间相关联的。
为了使新的研究成为可能，昆士兰大学（和相关研究人员）与代表该遗址的米拉尔传统所有者的贡杰伊米土著公司达成了具有里程碑意义的协议。
该协议将挖掘的最终控制权交给了米拉尔高级保管人，负责监督挖掘和材料的管理。米拉尔有兴趣支持对该遗址年代的新研究，并更多地了解据信存在于此的早期技术证据。
新的挖掘，新的日期
在 2012 年和 2015 年，我们的团队在马杰德贝贝挖掘了 20 平方米的区域。我们在三个不同的居住层中发现了人工制品。
在最低层的人工制品中，我们发现了许多用于研磨种子的碎片和用于制作颜料的赭石“蜡笔”。我们的大面积挖掘使我们能够捡到非常罕见的物品，例如世界上已知最古老的刃磨斧头和世界上已知最古老的反光颜料使用。
在挖掘过程中，我们使用激光全站仪记录了 10,000 多件石器的三维坐标。该设备安装在三脚架上，并使用激光和棱镜以毫米级的精度记录人工制品和其他特征的位置，从而非常精确地记录人工制品的位置和分层。
我们分析了这些坐标，以检验先前关于人工制品可能在沙子中移动很多的批评。我们发现了一些可以重新组合在一起的破碎的人工制品，通过测量这些碎片之间的距离，我们可以了解人工制品移动了多远。
我们还进行了一项 实验，观察当人们走过地面时，人工制品在地面上的移动情况。这些结果使我们能够用数据回应早期的批评者，这些数据表明移动量相对较小，不足以混合我们在挖掘中发现的三个不同居住层之间的人工制品。
在挖掘过程中，我们收集了许多用于专门分析的样品，包括 100 多个用于测年的样品。我们使用了 放射性碳测年和光释光 (OSL) 方法来寻找人工制品的年代。由于放射性碳测年仅限于 50,000 年前的样品，我们依靠 OSL 来帮助我们找到该遗址下部的年代。
OSL 方法估计了沙粒上次暴露在阳光下的时间。澳大利亚考古学家一直对 OSL 方法持谨慎态度，因为过去 OSL 通常涉及将沙粒一起测量成一小群，导致年代不是很准确。
为了获得更精确的年代，我们单独测量了数千个沙粒，而不是成组测量。我们还让 另一个实验室分析了一些样品，以确保我们的结果可靠。结果是，我们为马杰德贝贝和澳大利亚的定居点找到了令人信服的 65,000 年前年代。
人类进化的全球故事
这些新的日期揭示了人类进化整体图景中的一些谜团。
我们的年代表明，现代人类和 印度尼西亚东部的弗洛里斯人 可能共存了 15,000 年。这意味着现代人类的到来不一定会导致其他古代类人物种灭绝。
如果情况是人类自 65,000 年前就生活在澳大利亚，那么人类和大型动物可能在大型动物在整个大陆 灭绝 之前共存了 20,000 年。
到目前为止，我们对第一批土著人的技术和生活方式知之甚少。马杰德贝贝最古老的人工制品有助于讲述这个故事。它们表明，澳大利亚最早的土著居民是创新的人，他们像地球上其他地方的人类一样，开发了解决新问题的方案，并参与了象征性和艺术性的表达。
我们发现了将赭石与云母研磨制成的反光粉末混合以制作鲜艳的油漆的证据。目前，世界上已知最古老的岩画可追溯到 40,000 年前的苏拉威西岛（可能是通往澳大利亚的踏脚石）。但丰富的磨碎赭石和云母的使用表明，该地区的艺术表达发生得更早。
我们还发现了新的石器形式，例如刃磨斧头头（甚至用于磨快它们的磨石），这些工具对于切割树皮和木材、塑造木制工具以及从树木中提取难以获取的食物非常有用。
该遗址的磨石表明，各种水果、种子、动物和其他植物都被研磨成食物。这些是澳大利亚（如果不是世界）已知的最古老的种子研磨石的例子。
在遗址的古老壁炉中，我们还回收了烧焦的露兜树坚果、水果种子和山药的碎片，这为我们提供了有关该遗址最早食用的植物食物的线索。其中一些食物至今仍被顶端的米拉尔和其他土著人民食用。
我们的新年代表明，澳大利亚在现代人类大约 45,000 年前进入欧洲之前很久就有人定居。这意味着欧洲最早的艺术和象征主义对于理解南亚、东南亚和大洋洲的现代技术和象征性表达的意义有限。
我们的结果有助于展示东半球，特别是澳大利亚在理解现代人类如何以及在哪里出现方面的独特地位。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原文。