霍尔科姆，堪萨斯州——凯尔·尼尔森向上指着，展示霍尔科姆电站六层楼高的主锅炉。这座370兆瓦的燃煤发电厂坐落在堪萨斯州西南部连绵起伏的草原上，距离人口2100人的小镇霍尔科姆仅几英里，大约在科罗拉多州边界以东40英里（65公里）处。巨大的金属管道在头顶上方纵横交错，在这座设施中，温度有点太高而不能忽视，机器的轰鸣声震耳欲聋。
尼尔森是向日葵电力公司的高级副总裁兼首席运营官，他解开一个沉重的闩锁，打开一个大型金属舱门，露出了这座26年历史的电厂炽热的心脏：一个炉膛，其中燃煤火焰不停地以约2500华氏度（1370摄氏度）燃烧，加热一个55000加仑（208200升）的锅炉，产生每平方英寸2400磅（每平方厘米170公斤）的高压蒸汽。这个庞大的灰色金属涡轮机将蒸汽转化为电力，将为堪萨斯州西部老化的高压输电线路供电，让人想起1930年代蒸汽机车的大小和流线型外观。
“我只是想建造发电厂来满足系统需求，”尼尔森说。他指出，他对堪萨斯州西部和中部能源需求的分析发现，即使是最节能的方案也无法满足未来几十年将增长的需求。因此，他想在该地点建造两座新的700兆瓦燃煤电厂。
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五月初，向日葵电力公司（一个由六家公用事业公司组成的合作社，为约40万客户提供服务）实现了它的愿望——或者至少是部分愿望：新宣誓就职的州长马克·帕金森（民主党）宣布与该公用事业公司达成妥协，允许其建造一座新的895兆瓦燃煤电厂。这仅仅是在与州政府行政部门进行了两年的斗争之后，才得以扩大其霍尔科姆业务——该计划在2008年被时任州长凯瑟琳·西贝利厄斯（民主党）否决了三次，在2009年否决了一次。
这场对抗使堪萨斯州和向日葵电力公司站在了关于结束国家对燃煤发电依赖的全国性辩论的前沿。
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霍尔科姆电站的烟囱没有冒出滚滚黑烟飘向广阔的堪萨斯天空，因为燃烧煤炭产生的许多有毒灰烬副产品（每年超过150万吨）已从电厂的排放物中洗涤出来并储存在附近的蓄水池中。但霍尔科姆每年确实排放150万至170万吨二氧化碳——这种看不见的温室气体是人为造成的全球变暖的主要驱动因素。这是包括西贝利厄斯在内的许多人反对这两座燃煤电厂的主要原因之一，这两座电厂每年将产生超过1100万吨二氧化碳。
根据堪萨斯城塞拉俱乐部的活动家斯蒂芬妮·科尔的说法，拟议的895兆瓦电厂将产生约700万吨二氧化碳。堪萨斯州将对所有这些二氧化碳负责，而获得的电力不到该电厂发电量的四分之一。剩余的电力将提供给两个电力批发商，他们帮助共同资助霍尔科姆的扩建：科罗拉多州的Tri-State Generation and Transmission，该公司为科罗拉多州、内布拉斯加州、新墨西哥州和怀俄明州的44个电力合作社供电；以及总部位于德克萨斯州的Golden Spread Electric Cooperative，该公司为德克萨斯州和俄克拉荷马州狭长地带的16个电力合作社提供服务。
大约一年前，向日葵电力公司拒绝接受西贝利厄斯州长提出的非常相似的妥协方案：建造一座660兆瓦的燃煤电厂，该电厂将专门为堪萨斯州人供电，同时减少该州的二氧化碳负荷，并将公司的总风力发电能力提高到20%。相反，该公司在州法院对早先的空气质量许可证拒绝提出质疑，并在去年11月在联邦法院起诉了西贝利厄斯政府。（联邦案件的法官正在考虑被告提出的驳回案件的动议；向日葵电力公司副总裁克莱尔·古斯汀表示，当公司收到州政府颁发的建造新电厂的空气质量许可证时，将撤回联邦诉讼。）
“向日葵电力公司是第一个拒绝燃煤电厂许可证的重大、引人注目的决定，但从那以后，已经有几十个这样的决定了。几乎在每个案例中，都提到了气候风险，”佛蒙特法学院环境法教授帕特里克·帕伦托说。“这是能源行业大规模转型的一部分，它让所有这些公用事业公司都感到措手不及。”
与此同时，依赖燃煤发电的经济性正在发生变化：尽管布什政府强烈反对，但美国最高法院在2007年的“马萨诸塞州诉环保署”案中裁定，美国环境保护署（EPA）可以而且可能应该根据《清洁空气法》将二氧化碳作为空气污染物进行监管。
奥巴马政府迅速对该裁决采取了行动。今年4月，环保署发布调查结果，认为“大气中的温室气体危害了当代和后代人的公共健康和福祉。”环保署的结论将于初夏最终确定，这将授权该机构监测和强制减少工业二氧化碳排放以及其他五种全球变暖污染物。
美国众议院正在辩论一项立法，该立法将限制二氧化碳排放并创建一个交易污染许可证的市场——这是奥巴马政府减少国家二氧化碳产量的首选方法。这可能意味着排放二氧化碳的发电厂将面临更多支出。
向日葵电力公司表示，它不知道建造895兆瓦电厂需要多少成本，但它估计建造两座700兆瓦电厂至少需要36亿美元。“一旦你开始考虑所有这些成本，”帕伦托说，“这座电厂对于堪萨斯州和这个市场来说，是否仍然有意义？”
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如果新的霍尔科姆电厂继续推进，堪萨斯州将成为一个活生生的实验室实验，研究风能与煤炭的比较经济效益：西门子公司最近宣布计划在哈钦森（堪萨斯州中部一个约有41000人口的城市）建造一座价值5000万美元的工厂，以制造机舱，即风力塔顶部的管状外壳，其中包含电子设备、发电机和齿轮。该工厂预计将在2010年底前生产出第一台机舱，并将雇用约400人。
霍尔科姆市市长杰米·贾纳金很高兴向日葵电力公司和州政府似乎正在达成协议。“我的观点是，这将对当地经济带来巨大的推动，”他说。“你必须发展，否则就会落后。堪萨斯州西部很多小镇都很难维持下去，我们想避免这种情况。”帕金森州长办公室的一份声明估计，新电厂建设高峰期将创造1500个就业岗位。
霍尔科姆电站目前雇佣约130人；贾纳金认为，新电厂将创造约60至100个额外的永久性工作岗位。
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作为妥协的一部分，向日葵电力公司必须永久关闭位于花园城（就在霍尔科姆附近的路上）的两座燃油发电厂。这家公用事业公司在中西部地区运营，该地区因其产生清洁能源的潜力而被昵称为“风能的沙特阿拉伯”，除了遵守新颁布的州法律（要求公用事业公司到2020年从可再生能源中获得20%的电力）外，还将需要直接或间接开发约180兆瓦的风力发电。（根据妥协方案，向日葵电力公司必须在2016年之前达到这一标准。）该公用事业公司约10%的总发电能力（1254兆瓦）来自风力发电。其余部分中，42%来自燃煤发电，48%来自天然气。
科尔说，塞拉俱乐部对这笔交易感到惊讶和失望。向日葵电力公司在妥协方案中同意了略超过300万吨的碳抵消，“但这远远不够，”她说，无法弥补拟议电厂将产生的温室气体排放。例如，“那些燃油电厂在过去二十年中一直没有运营，”她说，加起来只有7兆瓦的发电量。
妥协方案还规定，向日葵电力公司将在两座电厂中用生物质燃料（如废木材）替代一定比例的煤炭。但正如协议中所写的，“如果技术上或经济上不可行，他们就不必这样做，”科尔说。她补充说，妥协方案的其他“绿色能源”条款也同样含糊不清，例如“尽合理努力”建造生物燃料动力能源中心。
“它只是充满了无法执行的要素，”科尔说。“对于我们这些担心二氧化碳排放的人来说，我们希望看到一些具有约束力的东西。”
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回到霍尔科姆电站，凯尔·尼尔森似乎承认二氧化碳代表着一种危险——至少他没有直接否认。但尼尔森不相信美国真的准备好动员起来，采取必要的措施来结束我们对燃煤发电的依赖，燃煤发电提供了全国一半的电力。
“社会正在向我发出如此多混杂的信号，”他说。“如果这真的是一场紧急情况，那就好吧——按下开关。但要意识到，灯光将会熄灭。”