当斯科特·摩尔黑德告诉人们他闻不到气味时，他们通常会开玩笑说他是多么幸运——他一定不会被脏尿布或人们放屁所困扰。“所有的笑话都很搞笑，”摩尔黑德带着一丝讽刺意味说道。但他的嗅觉丧失也意味着他容易受到天然气泄漏和食物烧焦的威胁。他对自己身上的气味感到不自在，所以他会多洗澡。而且他不得不放弃自己最喜欢的爱好之一：用异国情调的口味搭配葡萄酒。
在一次脑震荡导致摩尔黑德六年前失去嗅觉后，这些损失占据了他的全部思绪。“仅仅知道我再也闻不到我妻子或孩子们的味道了”就让他难以接受，他说。
尽管控制嗅觉的神经通常可以在受伤后再生——它们是已知唯一可以快速自我替换的神经元——但摩尔黑德的损伤过于严重。他现在患有嗅觉缺失症，这意味着他的嗅觉消失了。但他正在参与弗吉尼亚联邦大学（VCU）医学院和哈佛医学院发起的一项新兴努力，旨在开发一种部分植入式设备，该设备可以帮助脑损伤患者解码和解释日常气味。
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嗅觉研究比视觉和听觉研究落后几十年，费城莫奈尔化学感官中心嗅觉神经科学家、副研究员乔尔·梅因兰德说，他没有参与这项新工作。他说，嗅觉研究获得的资金少于其他感官的研究。而且嗅觉涉及许多感觉成分。视觉需要解释来自三种类型受体的输入，味觉涉及 40 种，嗅觉涉及 400 种。
令人惊讶的是，有大量人群的嗅觉受损——根据一项全国调查，美国 40 岁及以上的成年人中有 23% ，另一项调查显示，80 岁及以上的人群中有 62.5% 。弗吉尼亚联邦大学教授理查德·科斯坦佐说，这种衰退可能是由损伤、慢性鼻窦问题、遗传或衰老造成的。科斯坦佐研究嗅觉已有四十年，并且是开发新设备的倡议的共同领导者。科斯坦佐说，嗅觉常常被认为无关紧要，但它有助于味觉，因此无法闻到气味的人有营养不良以及社会隔离的风险。
梅因兰德说，存在一些嗅觉恢复治疗方法，包括嗅觉训练，人们在其中反复接触某些气味并练习识别它们。其他治疗方法可能会发现嗅觉丧失的具体原因，例如慢性鼻窦炎。但对于像摩尔黑德那样遭受损伤的人来说，这些方法都无效。
嗅觉，像所有感官一样，是一个多步骤的过程。气味，在技术上称为气味分子，通过鼻子或嘴巴进入，穿过一层粘液，然后与嗅觉受体神经元结合。这种结合会触发电信号，到达大脑嗅球的某些部位。“一个神经细胞可能对布朗尼蛋糕有反应，但对磅蛋糕没有反应，而它的邻居可能正好相反，”马萨诸塞州眼耳医院鼻科主任、哈佛医学院副教授埃里克·霍尔布鲁克说。“一个神经细胞可能对多种化学物质有反应，但它们具有一定的特异性。”
霍尔布鲁克正在与弗吉尼亚联邦大学团队合作，他现在正试图找到一种捷径来刺激大脑的嗅球，然后触发嗅觉。研究人员最终计划创造一种设备，其运作方式有点像人工耳蜗，这是一种部分恢复听力的电子设备。人工耳蜗将声音转化为大脑解释的电信号；以类似的方式，弗吉尼亚联邦大学-哈佛团队希望将化学气味转化为有用的电信号。霍尔布鲁克 2 月份在国际过敏与鼻科学论坛上发表了一项研究，表明鼻腔和鼻窦中的电刺激可以让健康人感知到气味，即使气味不存在。霍尔布鲁克说，这与恢复失去嗅觉的人的嗅觉相去甚远，但这却是朝着这个方向迈出的重要一步。
人工耳蜗有一个戴在耳后的外部声音处理器，其中包括麦克风和微型计算机。该组件将信号传输到皮肤下的内部部件，该部件刺激耳蜗中的神经，耳蜗是将声音振动转化为神经冲动的器官。同样，弗吉尼亚联邦大学-哈佛团队设想一种可能安装在鼻子下方——或眼镜上的设备，包括气味传感器和小型外部微处理器，以及刺激嗅球不同区域的内部部件，科斯坦佐说。
弗吉尼亚联邦大学人工耳蜗外科医生丹尼尔·科埃略正在与科斯坦佐合作，他说研究人员仍然必须改进传感器，以便它们能够区分足够多的气味才能发挥作用。该计划是缩小和加快气味处理，例如所谓的电子鼻所进行的气味处理，电子鼻用于炸弹探测和识别变质食物。此外，研究人员必须确定最佳的手术方法，以安全地植入可以刺激大脑感知气味的设备。
科埃略说，开发这种嗅觉植入物需要数年时间，但这并非不可能。“这是一个非常直接的想法。我们没有发明任何全新的东西，”他指出。相反，该团队正在以一种新的方式将现有技术结合在一起。
摩尔黑德在试图教当时六岁的孩子如何滑滑板时，从滑板上摔下来受伤，他对恢复嗅觉并不乐观。但他不想错过帮助他人的机会，包括研究人员。“这似乎是痛苦地显而易见的，”摩尔黑德说，“这就是我应该做的事情。”