单亲家庭是生活中的现实。人口普查数据显示，在美国，每四个儿童中就有一个与单亲父母同住，通常是单身母亲。然而，没有两位全心投入父母的孩子不必因此而处于劣势。
从大量研究中提炼出要点，揭示了几个关键因素。育儿最重要的要素不是参与成年人的身份或性别，而是来自这些人的照料质量，以及多年来的持续性。研究表明，在一方父母缺席、不可靠或不投入的情况下，家庭应牢记以下优先事项。
投入
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养育孩子一直都很艰难，但很少有父母独自承担。在哥伦比亚大学和普林斯顿大学的一组研究人员对脆弱家庭进行的一项研究中，只有 17% 的单身母亲表示她们完全独自抚养孩子——她们中的大多数人都得到了孩子父亲、自己的父母、其他亲戚或朋友的帮助。
然而，持续性是关键。“仅仅有一个成年人值班是不够的——今年是妈妈，明年是奶奶，后年是亲生父亲。你需要一个长期陪伴孩子的人，”哥伦比亚大学的发育心理学家安妮·马丁说。“孩子需要在安全可靠的环境中成长，才能在智力和情感上得到发展。”
对于年龄较大的孩子，导师（如教师、教练或宗教领袖）可以提供支持，只要这些承诺是持久的。例如，指导组织“大哥哥大姐姐”要求志愿者至少承诺一年，导师与学员的平均关系持续两年零三个月。
合作
然而，残酷的现实是，破碎家庭中的主要父母常常难以找到能够承担十年或更长时间不懈支持的人。以哥伦比亚大学和普林斯顿大学的研究为例：大多数未婚父亲最初表示他们希望参与孩子的生活。然而，在孩子出生三年后，几乎一半分居的父亲最近没有与孩子联系。
帮助这些父亲和其他照顾者参与的一种方法是关注他们与母亲的关系。耶鲁大学儿童研究中心的临床心理学家凯尔·普鲁特在他的努力中强调了这个变量，旨在让不参与的父亲参与到孩子的生活中。“事实证明，只关注男性是浪费金钱和研究精力，”普鲁特说。“我们发现，支持母亲的最佳方式不是单独与父亲打交道，而是在与母亲相关的背景下与他打交道。”
根据普鲁特的说法，许多母亲必须首先学会接受她们的帮手会有与她们不同的育儿方式，并且不要试图塑造另一位照顾者的行为来模仿自己。俄亥俄州立大学的研究人员在 2011 年发表的一项研究中发现，重复努力甚至可能适得其反。在同居父亲从母亲手中接过育儿任务一年后，研究中的夫妻变得更具对抗性，也更倾向于互相拆台。作者建议，更好的策略是两人共同决定各自的影响范围，也许一方负责洗澡，另一方负责准备饭菜。
照顾者之间积极的关系会对孩子的心理发展产生重大影响。在 2013 年对非裔美国家庭的一项研究中，佛蒙特大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员发现，单身母亲与她的主要帮手之间的关系越好，孩子们的心理健康和行为问题就越少。更好的关系还可以加强不住在一起的父亲对孩子的投入。在威斯康星大学麦迪逊分校的社会学家玛西亚·卡尔森和劳伦斯·伯杰于 2008 年领导的一项研究中，与孩子母亲保持良好沟通和团队合作的分居父亲，更有可能在孩子出生五年后仍然参与孩子的生活，无论父母之间是否有浪漫关系。
参与
如今，女性仍然承担着大部分主要育儿任务，例如喂养、洗澡和安慰孩子。另一方面，父亲倾向于参与辅助活动，例如玩耍，这些活动对孩子的生存不太重要，但有助于他们的认知发展。因此，他们参与的质量似乎比数量对孩子更重要。
例如，在 2013 年对与亲生子女分居的父亲进行的一项研究中，康涅狄格大学和塔夫茨大学的科学家发现，经济贡献和探望频率对孩子的福祉都没有显着影响。关键因素是父亲参与以孩子为中心的活动的频率，例如帮助做作业、一起玩耍或参加体育赛事和学校戏剧。
马丁说，这种参与通过“扩展孩子当前的能力水平，在他们现在所知道的基础上进行构建并扩展它”来促进认知发展。这种参与被称为“支架式教学”，有助于孩子们培养逻辑推理和解决问题的能力，这些能力可以转化为生活中的各种情况。在有两个已婚亲生父母的家庭中，母亲和父亲往往会平等地进行支架式教学。然而，根据卡尔森和伯杰 2013 年的一项研究，与父亲分居的孩子不太可能接触到同等程度的认知刺激活动。
因此，帮手父母对于促进孩子的智力发展尤为重要。《社区心理学杂志》最近的一篇评论发现，导师——包括亲戚、老师或其他参与的成年人——通过向孩子们介绍新想法和新体验，并找到挑战他们进行批判性思维的“教学时刻”来促进孩子们的学业成就。
知识构建可以发生在任何地方，不仅在博物馆郊游或教室里，而且在晚餐时、玩耍时或往返足球训练的路上。研究人员表示，关键是关注孩子们感兴趣的东西并跟随他们的引导。