在南极洲和格陵兰岛的冰冻地窖中，一个失落的远古生物世界等待着重生的机会。极地冰盖曾被认为过于严酷和不适宜居住，无法支持任何生物生存，但现在已知它是微生物生命的巨大储存库，被困时间比现代人类在地球上行走的时间还要长。
随着冰川以惊人的速度融化，地球可能很快就会看到大量细菌和其他微生物，其规模是自中更新世以来前所未有的，中更新世是大约75万年前的一次重大气候变化时期。
蒙大拿州立大学的微生物生态学家约翰·普里斯库在过去的28个南半球夏季在南极洲度过，研究他称之为“冰盖中的微生物”的物质。 他在42万年前的冰芯中发现了活细菌，这些细菌仍然能够生长和分裂。
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它们是否对人类健康构成威胁？ 科学家表示，不太可能，因为已鉴定出的大部分物质似乎与常见的土壤和海洋细菌有关。 尽管如此，由于吸热温室气体使极地地区的变暖速度远快于今天地球其他地区，调查人员对这些生物还有许多其他疑问。
研究人员正在试图确定它们如何在暂停生命活动的状态下存在数千年。 这些发现可能为在其他极端气候（如冰冻行星和卫星）中发现生命指明方向。
但更直接的担忧在于地球本身。 从融化冰川中倾泻而出的细胞和碳可能会变成堆积如山的分解有机物，这些有机物在腐烂时会产生二氧化碳和甲烷，这可能是气候研究人员尚未考虑到的温室气体排放的重要来源。 科学家们还看到证据表明，微生物正在冰盖内部进化，交换 DNA 并获得新的性状，这可能使它们能够占据生态位。
尽管这些喜冷的生物似乎不会危及温血动物的生存，但它们可能会迫使现有的微生物种群消失，从而带来未知的后果。