一位年轻的越南妇女的丈夫病倒了。据她后来讲述，为了寻求治愈，她去了当地的佛教寺庙。一位僧人指示她“放生40只鸟，一只鸟代表你丈夫一年的寿命。” 于是她照做了，在寺庙场地购买并放生了40只鸟。这位妇女很快欣喜若狂；她的丈夫完全康复了。
这在亚洲是一个常见的故事，在佛教仪式中会进行圈养野生动物的“功德放生”。但这种做法引起了自然资源保护界的担忧，因为它可能对受威胁物种造成影响。在鸟类被放生之前，它们必须被捕获——通常是在刚被其他人放生之后。结果是野生种群数量减少，以及大量受虐待动物的循环利用，其中大多数很可能在它们虚假的飞向自由的旅程中死亡。更糟糕的是，这些已死亡、携带疾病的动物随后会在食品市场上出售。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事。
“我们被这种贸易中流通的鸟类数量之多震惊了，”野生动物保护协会的兽医马丁·吉尔伯特说，他最近与人合著了《生物保护》杂志上关于功德放生的一项研究。“放生圈养动物，让他们重获自由，这是一个非常合理且可以理解的做法，”他说。“但在某些情况下，它纯粹是为了满足对笼中动物的需求而创造了一种贸易。”
吉尔伯特和他的同事在柬埔寨金边监测了为期 13 个月的功德放生鸟类的每日销售情况。根据他们的发现，他们估计每年有近 70 万只动物通过当地贸易。他们记录到笼子里共有 57 种鸟类，包括全球近危的亚洲金织布鸟和易危的黄胸鹀。
“这篇论文强调了功德放生对少数容易捕捉且已经受到保护关注的鸟类可能产生的巨大影响，”专门研究东南亚和美拉尼西亚的自然资源保护顾问约翰·皮尔格林说，他没有参与这项研究。
吉尔伯特说，据他所知，只有另一项研究，在香港进行的，试图估算功德放生的数字。这些数字具有可比性，报告称香港的佛教寺庙每年放生多达 58 万只鸟。
“令人震惊的是，这篇[新的]论文估计，仅两个小市场的十几户人家每年就售出超过 63 万只鸟，”皮尔格林说。
自然资源保护主义者不知道功德放生市场在亚洲整体野生动物贸易中占据多大份额，后者还为了宠物、食物、鸣禽斗殴和歌唱比赛而剥削野生鸟类。在全球范围内，野生鸟类贸易影响了大约 400 种被列入国际自然保护联盟红色名录的物种，或占所有受威胁鸟类物种的三分之一。没有人知道每年有多少鸟类死于野生动物贸易，因为大部分贩运都是非法的，但在仅东南亚地区，可能“达到数千万只的数量级”，英国东安格利亚大学的研究员凯莉·埃德蒙兹说，她调查了亚洲鸟类卖家之间新出现的传染病，但没有参与这项研究。
佛教徒放生圈养动物是为了为自己和所爱之人积累健康和长寿的功德。这种习俗的确切起源尚不清楚，但在五世纪的中国佛教典籍中提到了它，指示信徒“因慈悲之心而行放生之举”。
今天，这种习俗扩展到鸟类、海龟、鱼、螃蟹甚至蚂蚁。1999 年在台北进行的一项研究发现，在 1000 名随机受访者中，有 29.5% 的人在其一生中的某个时候放生过祈福动物。
尽管鸟类从笼中飞出的景象可能充满希望，但很少有生物能够逃脱并过上更好的生活。在购买者放生它们后，猎人经常在附近等待，重新捕获这些疲惫、迷失方向的动物。对于这种做法，没有确定的死亡率估算，但野生动物贸易监测组织 TRAFFIC 发布的一份报告（pdf）估计，进入野生动物贸易的所有鸟类中，有 30% 到 55% 无法存活。据《当代佛教》杂志上的一篇文章称，中国广州动物疫病预防控制中心声称，用于功德放生的鸟类中，有 90% 或更多死亡。
“笼子里塞满了数百只不同种类的鸟，”埃德蒙兹说。“笼子通常堆叠在一起，所以粪便和羽毛粉尘会落到下面的动物身上，”她描述道。鸟类变得紧张，增加了它们对疾病的易感性，这对动物和人类来说都是一个令人担忧的问题。
吉尔伯特和他的同事对柬埔寨的鸟类进行了病原体检测，发现超过 10% 的鸟类携带禽流感病毒。购买者与他们放生的鸟类密切接触，而商贩在一天结束时将死鸟卖给路边餐馆，这引入了疾病传播的可能性。“当我第一次看到人们在放生鸟类时亲吻它们时，我真的很困惑，”柬埔寨巴斯德研究所的医学病毒学家菲利普·布奇说，他没有参与这项研究。“我想，如果其中一只小鸟感染了 H5N1 病毒会怎么样？”
在最近的一项研究中，布奇表明，欧亚树麻雀（一种常用于功德放生的物种）可以携带 H5N1 并将其传播给其他鸟类。他还发现麻雀的羽毛上存在病毒颗粒，这意味着受感染的功德放生鸟类可能会将疾病传播给易感人群。“作为一名微生物学家，我总是说，无论是什么野生动物，人类都不应该与之接触，”布奇说。
尽管如此，彻底禁止功德放生可能并非解决之道。“我们有什么资格说这些做法是错误的呢？”埃德蒙兹说。“但我认为，在改善这些做法发生的条件方面，还有改进的空间，”她补充道。
吉尔伯特设想了研究人员和佛教社区之间建立的项目，在这些项目中，衰落的本地物种被圈养繁殖，然后由修行者放生。保护生物学学会和佛教社区已经在探索开展这项工作的初步方法。
“我认为，下一个合乎逻辑的步骤是制定一种方法，允许以符合该习俗最初精神的方式进行放生，”他说。