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对于天文学家来说，赢得在哈勃太空望远镜 (HST) 上进行研究的宝贵观测时间是一件大事，超过四分之三的提案都会被拒绝。然而，事实证明，男性比女性更容易获得这项荣誉。一项哈勃内部研究发现，在过去的 11 个观测提案周期中，由男性首席研究员领导的申请的成功率高于由女性领导的申请。
“这既令人着迷又令人不安，”耶鲁大学天文学家梅格·厄里说，她曾担任哈勃提案审查委员会的主席多年，并承认一些结果发生在她任职期间令她感到沮丧。“我做了很多努力让女性进入审查委员会，在审查期间，我花时间听取每个小组的审议。我从未听到任何让我觉得是歧视的事情——而且我对这类事情绝对很敏感——所以很明显偏见非常微妙，而且男性和女性都有偏见。”
位于巴尔的摩的太空望远镜科学研究所 (STScI) 运行 HST 项目，并于大约两年前开始这项研究。在手动审查所有提案并按性别对其进行分类后，研究人员发现，在他们审查的每个周期中，男性的申请都比女性的申请更好。研究结果将发表在即将出版的《太平洋天文学会出版物》上。
这种影响很小——在每个周期中，女性被选中的提案比根据提交数量的预期要少大约四到五个。“你可以在任何给定的周期中将其解释为只是抽样统计，但它每年都会发生，”STScI 天文学家尼尔·里德说，他负责哈勃的时间分配。“这是一种系统性影响。”对于年龄较大的首席研究员（PI），这种影响更为强烈；在应届毕业生中，男性和女性的成功率更为接近。“我可以推测提案的撰写方式是否不同，或者年轻的天文学家是否因为发表更多的演讲而更引人注目。也许这与他们所在的机构有关，”里德表示。由于哈勃的科学家们没有关于性别失衡原因的信息，他们计划分析数据以寻找促成因素，并咨询研究偏见的社会科学家，以了解对抗这种趋势的最佳策略。
STScI 已经实施了一些改变，试图为男性和女性创造公平的竞争环境。负责提案评估的科学家现在在每个周期开始之前都会告诉审查员，这种系统性影响确实存在，并且他们认为无意识的偏见可能导致了这种情况。“有时人们谈论的是提案人而不是提案本身，”里德说。“我们要求他们专注于科学。”提案的格式也发生了变化。以前首席研究员的名字会用大号字体放在第一页上，现在他们的名字和其他团队成员一起放在第二页上，并且只使用首字母。
然而，到目前为止，这些步骤并未扭转这一趋势：女性在最新的提案审查周期中的表现并不比以前好。“我知道 STScI 非常努力地尝试最大限度地减少无意识偏见的影响，”厄里评论说。“剩下的唯一方法是进行盲审，完全删除提案人的姓名。但这非常困难，因为评审小组应该评估团队交付他们所提议内容的能力。我不确定答案是什么。”另一个复杂的情况是，天文学领域很小，即使姓名被最小化或删除，评审员也可能猜出提案人的身份。尽管如此，采取措施使审查过程尽可能匿名已被证明可以减少其他科学领域的偏见。
苏珊·贝内奇是亚利桑那州图森市行星科学研究所的天文学家，她在最近一轮申请中赢得了哈勃的观测时间，并且之前曾在一个审查小组任职。她说她从未意识到这个过程中的任何偏见。“除了首席研究员的名字出现在提案上这一事实之外，这真的与首席研究员或团队无关，而只取决于：我们是否认为他们可以获得他们想要的结果，并且这项科学是否有趣、及时且独特地需要 HST？”
最终，分配哈勃时间是一个主观的人工过程，因此容易产生偏见。因此，性别歧视的迹象出现也就不足为奇了，就像在社会许多部门中一样。事实上，在其他几个美国天文台（例如基特峰国家天文台和托洛洛山美洲天文台）的初步研究似乎也显示了提案成功率方面同样的性别差异。“这是一个社区问题，而不是 HST 问题，”里德观察到。STScI 团队发现的一个积极进展是，越来越多的女性正在申请哈勃的时间。在最近的周期中，女性贡献了所有提案的近 25%，而最新一轮的女性主导申请的比例高于以往任何时候。科学家们希望至少这种趋势能够继续下去。