有时科学家会犯错，不得不修改他们帮助创建的传统观念。一种名为苏云金芽孢杆菌的细菌产生一种有毒晶体，早在 1911 年就被认为是花园害虫的杀手。经过广泛研究，所谓的 Bt 毒素从 20 世纪 50 年代开始被制成商业产品，最近，植物也被改造为自行生产这种毒素。然而，在所有这些年的研究中，它杀死昆虫的机制一直被简单地假定为：毒素会在昆虫的肠道上蚀出孔洞，导致它们要么饿死，要么因 Bt 本身而遭受败血症——血液中致命的细菌感染。“如果你没有良好的肠壁，你就无法吸收营养，”威斯康星大学麦迪逊分校的微生物学家乔·汉德尔斯曼解释道。
但威斯康星大学的研究生妮可·布罗德里克发现，当她清除舞毒蛾毛虫肠道内的细菌并喂食 Bt 毒素时，近一个世纪以来的共识是错误的。“最初，我正在测试肠道细菌实际上是在保护蛾子的假设，”她说。“我发现一旦它们没有肠道菌群[细菌]，我就无法再用 Bt 杀死它们。” 事实上，大量的幼蛾发育良好——即使喂食高达 10 个国际单位的毒素，是通常所需剂量的 10 倍——只要它们也喂食了抗生素，清除了它们系统中通常寄生的 7 到 20 种细菌。“我认为在第三次相当大规模的重复实验中，我们互相看着对方说，‘这是真的，’”汉德尔斯曼回忆道。 Bt 毒素无法单独杀死昆虫。
逐一重新引入细菌后发现，肠杆菌属 NAB3 恢复了 Bt 的致命影响。对昆虫血液的进一步测试表明，这种肠杆菌在血淋巴中繁殖旺盛，其繁殖速度与在丰富的实验室培养液中培养时一样快，而苏云金芽孢杆菌在六小时内从血液中清除。并且引入能够产生 Bt 毒素的大肠杆菌迅速杀死了幼虫，除非大肠杆菌被热灭活并引入到没有任何其他肠道细菌的毛虫体内。“如果没有肠道细菌，肠壁会自行愈合和再生，”汉德尔斯曼说。
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当然，这些都无法回答一个基本问题：Bt 毒素是如何，无论是单独还是合作，杀死昆虫的？ “肠杆菌是否正在进入血液？在这一点上，这是我们正在追寻的假设，”布罗德里克指出。“我认为这可能比这更复杂。简单的模型并不总是成立。” 正如她之前的工作再次证明的那样。介绍这一发现的论文于 9 月 26 日在美国国家科学院院刊Proceedings of the National Academy of Sciences USA上在线发表。