蛇类蜿蜒爬行，侧行，甚至已知可以从一棵树发射到另一棵树。现在，科学家们又发现了一种相当令人吃惊的蛇类运动形式：在关岛岛上，人们观察到棕树蛇将身体缠绕成套索状，并将自己拉到光滑的金属杆上。
这种“套索式运动”是一个缓慢而费力的过程。但研究人员表示，这可能使蛇能够攀爬更宽、更光滑的树木，否则它们将无法攀爬，并能捕获原本可能遥不可及的猎物。
蛇通常通过收紧腹部肌肉来抓住树皮的微小突起，然后径直向上滑行，或者通过一种称为“手风琴式运动”的抓握和释放运动来攀爬树木。后者类似于人类爬绳索的方式：蛇用身体呈S形的弯曲抓住树上的两个点。它在两个弯曲之间向上拉动自身，然后移动其抓握点以升得更高。蛇可以攀爬的树木的粗细受到爬行动物身体大小的限制，因为它需要足够的长度在两个位置抓住树木。
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套索式运动非常不同，它适用于更宽的直径。蛇在杆子（或可能是树干）周围形成一个单环，通过将其尾巴钩住或打结在身体上来固定自身。它紧紧挤压，在身体上形成小弯曲，并利用这些弯曲向上爬行，像一个缓慢而蜿蜒的电梯一样上升。“与蛇运动的所有其他变体相比，这种套索式运动简直是来自外太空，”辛辛那提大学的生物学家、一篇新论文的合著者布鲁斯·杰恩说，该论文报告了这种攀爬行为，该论文于周一发表在《当代生物学》杂志上。
图片来源：托马斯·赛伯特
棕树蛇是一个被广泛研究的物种，部分原因是它们在大约70年前被意外引入关岛后，摧毁了当地的鸟类种群。密克罗尼西亚椋鸟（Aplonis opaca）是棕树蛇最喜欢的食物。科罗拉多州立大学的朱莉·萨维奇和她的同事最近在该岛测试障碍物，称为挡板，以保护鸟类的巢箱。在最近的一次实验中，箱子被放置在细杆顶部，研究人员用宽阔光滑的金属圆筒遮蔽了这些细杆。但是，蛇通过将自己环绕成套索并击败了障碍物，震惊了科学家。“我断断续续地研究蛇的运动已经超过40年了，”杰恩说，“我简直惊呆了。”
“这是一种非凡的行为适应，”利哈伊大学的功能形态学家大卫·昆德尔说，他没有参与这项研究。他说，目前尚不清楚其他蛇类是否能够完成同样的动作。它们很可能必须是像棕树蛇一样修长优雅的树木攀爬者。
由于蛇在套索式运动中只需要一个身体环来抓住圆筒，而不是手风琴式运动的两个环，因此它们可以使用该技术来攀爬宽度是其两倍的圆筒。（在关岛，这些爬行动物通常长三到四英尺，尽管它们可以长达 10 英尺。）萨维奇说，棕树蛇的热带分布区有许多树皮光滑的树木，因此蛇可能已经进化出这种能力，以到达原本遥不可及的鸟巢。尚未观察到关岛以外的棕树蛇用套索方式爬树。但是，杰恩说，它们很可能可以。