极光——更广为人知的名字是北极光和南极光——通常被认为是世界奇观之一。但它们实际上也是其他世界上的奇观。天文学家已经在其他行星的大气层中探测到了这些空灵的光幕，而根据7月30日发表在《自然》杂志上的一项研究，现在，一个被称为褐矮星的亚恒星天体也出现了极光。这个天体拥有已知太阳系之外的第一个极光。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
极光的产生是由于太阳风——一股由带电流子组成的等离子体流从太阳向外流动——与行星或其他天体的磁场纠缠在一起。磁场将这些粒子拉向天体的两极，在那里它们撞击大气层中的原子。这些碰撞将能量从带电粒子转移到原子，然后这些所谓的“激发”原子以辐射的形式释放能量。发射的辐射类型，例如可见光或无线电辐射，取决于构成大气层的原子。
由加州理工学院天文学家格雷格·哈利南领导的一个天文学家团队，最近在一个名为LSR J1835+3259的褐矮星上发现了极光。他们使用新墨西哥州的甚大阵射电望远镜和加利福尼亚州的黑尔望远镜观测到了这一现象。带电粒子在沿着褐矮星的磁场线向其大气层移动时会发出无线电辐射，在那里它们与氢原子碰撞，随后释放出可见的红色闪光。LSR J1835+3259上的极光是天文学家见过的最亮的。由于褐矮星不围绕能够用太阳风轰击它的恒星运行，因此必须有其他一些未识别的物体（如轨道行星）提供驱动极光的带电粒子。
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哈利南说，该团队的下一步是探索各种褐矮星极光。他和他的同事将调查褐矮星的极光，以确定它们发射的辐射类型以及极光特征如何取决于褐矮星的温度等特征。哈利南认为，科学家们也可能能够在其他恒星周围的行星上探测到极光活动。同时，LSR J1835+3259刚刚加入了一个非常独特的已知闪烁极光的天体俱乐部。让我们来看看其他一些已知的极光灯光秀。