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当英国数学家艾伦·图灵构思通用可编程计算机的概念时，“计算机”一词通常不是指物体，而是指人。那是 1936 年，从事计算机工作的人，用现代术语来说，就是计算数字。图灵设计的机器可以代替人做这项工作——一台能够计算任何可计算问题的机器——为计算的理论研究奠定了基础，并且仍然是所有计算机科学的基础。但他从未明确规定应该使用什么材料来制造它。
图灵的纯粹概念机器没有电线、晶体管或逻辑门。事实上，他继续将它想象成一个人，一个拿着无限长的纸、一支铅笔和一本简单的说明书的人。他不知疲倦的计算机将读取一个符号，更改该符号，然后根据其编程规则移动到下一个符号，并将一直这样做，直到不再适用任何规则。因此，在 20 世纪 40 年代出现的由金属和真空管制成的电子计算机，以及后来发展出的硅部件，可能是大多数人遇到的唯一“物种”的非人类计算机，但它们并不是计算机可以采取的唯一可能形式。