许多溪流、河流和湖泊已经设有警告标志，表明其中捕获的鱼类可能含有危险的高浓度汞，这会造成脑损伤。但是，根据一项新的研究，这些鱼类可能还携带足够多的模拟雌性激素的化学物质，足以导致乳腺癌细胞生长。“鱼类真的就像哨兵，就像100年前煤矿里的金丝雀一样，”匹兹堡大学癌症研究所环境生态学中心的暴露评估联合主任康拉德·沃尔兹说。“我们需要关注本质上具有雌激素作用的化学物质，因为它们会回到我们所有人都在使用的水中。”
沃尔兹和包括生物化学家帕特里夏·伊根在内的同事，从当地垂钓者捐赠的21条鲶鱼和6条白鲈鱼中提取了样本，这是本周在洛杉矶举行的美国癌症研究协会会议上展示的一项研究的一部分。这些鱼是在五个地点捕获的：阿勒格尼河匹兹堡上游36英里处一个相对未受污染的地点；莫农加希拉河上的一个工业区；阿勒格尼河下游的一个地点，那里有几家排放有毒化学物质的工厂；以及阿勒格尼河和莫农加希拉河的汇合处，匹兹堡在那里倾倒了大部分经过处理的污水和下水道排放物。“这是美国最大的合流制下水道排放物集中地，”沃尔兹在谈到被称为“点”的汇合处时指出。研究人员还从商店购买了几条鱼作为对照。
研究人员使用有机溶剂，从各种鱼类的皮肤、鱼肉和脂肪中提取了提取物。然后，他们用提取物浸泡一种乳腺癌细胞系——称为 MCF-7。“我们使用这种细胞系是因为它具有雌激素受体，这意味着如果存在雌激素，它就会导致这种细胞系增殖，”沃尔兹解释说。“如果你在上面放一些东西，它生长了，那么它一定是刺激了雌激素受体。”除了对作为阳性对照应用的纯雌激素作出反应外，来自两条白鲈鱼和五条鲶鱼的提取物也导致乳腺癌细胞茁壮成长。
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最高反应来自在莫农加希拉河工业区捕获的鱼类。“莫农加希拉河地区是匹兹堡在过去 100 年中钢铁生产最多的地区，”沃尔兹说。“那个地区仍然是一个工业蜂巢。” 但最广泛的反应来自下水道排放物和污水处理厂从匹兹堡流入河流的地方；在这里捕获的四条鲶鱼中有三条导致乳腺癌细胞增殖。“与仅工业相比，污水可能对将雌激素类化学物质放入水中负有更大的责任，”沃尔兹补充道。“女性使用的所有激素替代产品都流入下水道，还有避孕药、抗菌肥皂，以及我们使用的许多塑料，如双酚 A，都具有这种影响。”
目前尚不清楚鱼类中究竟存在哪些雌激素模拟化学物质，以及它们可能具有何种致癌作用。但它们对鱼类自身的影响是显而易见的：九条鱼的性别无法确定。“水中雌激素活性物质的增加正在改变雄性，使它们与雌性无法区分，”沃尔兹说。“雄性性腺中有卵子，雄性也在分泌卵黄囊蛋白。雄性不应该制造卵子物质。”
这种雌激素负担是普遍存在的。从伊利湖运到匹兹堡的商店购买的白鲈鱼，也像河流中捕获的同类一样，导致乳腺癌细胞生长（并且还含有更高水平的汞、砷和其他污染物）。“这些鱼，再次说明，是在工业废水以及可能的合流制下水道排放物的水域中，”沃尔兹指出。“这不仅仅发生在匹兹堡，这发生在工业化世界的每个地方。”
沃尔兹说，他和他的研究人员正在今年夏天启动一项更广泛的调查，这将包括对阿勒格尼河沿岸的所有鱼类进行采样。将努力确定是工业废水、污水还是农业径流——或三者兼而有之——是造成这个问题的原因。与此同时，将鱼肉中的脂肪煮出来可能是最好的防御措施。“如果你烤鱼并让脂肪滴出来，这将去除大部分污染物，”沃尔兹说，尽管考虑到其他可能接触受污染的水的情况，这可能还不够。“我们的研究向我们表明，大量使用我们河流中的水作为饮用水供应的人口存在暴露风险。”