在小行星谷神星的一个撞击坑内闪烁的一对亮点，让科学家们感到困惑，这可能来自于某种冰羽或其他活跃的地质活动。
来自美国宇航局的黎明号探测器的新图像显示，当小行星在阳光下旋转时，被称为“5号特征”的亮点在不同角度发生变化。图片显示，即使当这些亮点靠近谷神星的边缘时，也能看到它们，此时撞击坑的边缘通常会挡住底部任何东西的视线。事实上，任何东西都是可见的，这表明该特征一定相对较高地凸出于表面。
德国哥廷根马克斯·普朗克太阳系研究所的行星科学家安德烈亚斯·纳图斯说：“令人惊奇的是，当边缘仍然在视线内时，你可以看到这个特征。”纳图斯是黎明号探测器一台相机的团队负责人，他在3月17日在德克萨斯州伍德兰兹举行的月球和行星科学会议上展示了这些图像。
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在谷神星的黎明时分，5号特征显得明亮。到了黄昏，它似乎就褪色了。这可能意味着阳光起着重要的作用——例如，通过加热地表下的冰，使其以某种羽流或其他特征的形式喷射出去。
据信，谷神星至少由四分之一的冰组成，比大多数小行星都多。黎明号的目标是找出冰存在的位置以及它在塑造小行星表面方面所起的作用。一种观点认为，冰被一层非常薄的土壤覆盖。由于小行星内部的压力，冰可能会偶尔以高耸的“低温火山”的形式喷射出来。
黎明号目前正在返回谷神星，它于3月6日被其引力捕获。一旦探测器靠近小行星，它将开始拍摄更多照片，以观察表面的哪些部分可能正在发生变化。纳图斯在会议上说：“最大的问题是谷神星是否有一个或多个活跃区域。”
加州大学洛杉矶分校的行星科学家、黎明号首席研究员克里斯托弗·罗素表示，在任务结束时，探测器将以足够高的分辨率绘制谷神星地图，以观察仅30米宽的特征。随着图像的改进，可能的冰羽将变得清晰，并揭示它可能是什么。
罗素说：“到这次任务结束时，我们希望表明，谷神星与它的陆地邻居火星、地球、金星和水星一样，也是一颗行星。”
本文经许可转载，并于2015年3月17日首次发表。