无休止的新闻周期和病毒式传播的社交媒体警告称，已接种新冠疫苗的人群中出现“突破性感染”。这些报道给人造成一种误解，即疫苗提供的保护措施不起作用，并且可能会助长美国数百万尚未接种疫苗的人的犹豫情绪。但这种感染不仅在接种新冠疫苗后已知会发生。它们经常发生在接种流感、麻疹和许多其他疾病疫苗之后。
SARS-CoV-2，即引起新冠的病毒，在某种程度上是特殊的：与任何其他病原体相比，它为广大公众提供了免疫学方面的教训——“突破性感染”和“群体免疫”等术语已广为人知。“这几乎感觉不像是在用显微镜，而是在用电子显微镜观察新冠疫苗发生的每一件事，”约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院国际卫生系的副教授卡夫萨尔·塔拉特说。她指出，没有疫苗是 100% 有效的，“尽管有些疫苗比其他疫苗更好，但大多数疫苗都会出现一些突破性感染。”
“突破”仅仅意味着接种疫苗的人疾病病原体检测呈阳性，而不是他们会生病或将感染传播给他人。大多数接种疫苗的感染者没有症状，而有症状的感染者往往病情轻微。即使是针对 SARS-CoV-2 的德尔塔变异株，疫苗也显示出对症状性疾病和死亡的良好保护作用。
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截至 8 月 2 日，美国疾病控制与预防中心报告称，全美已有超过1.64 亿人完全接种了疫苗，略低于总人口的一半。然而，因新冠住院的患者中，97% 未接种疫苗。
这些数字突显了现实有时如何在公众意识中被扭曲。“从与我的朋友和家人以及社交媒体上的交谈来看，我认为人们对这些突破性感染的担忧程度超过了它们的流行程度，”肯特州立大学公共卫生学院流行病学教授塔拉·史密斯说。
突破性病例的另一个担忧是将病毒传播给他人。但史密斯说，感染者“往往不太可能传播，无论我们关注什么”。“我们在病毒和细菌中都看到了这一点——甚至对于百日咳也是如此，人们尝试围绕最初无法接种疫苗的婴儿进行‘ cocooning ’（茧式防护）的原因之一。”“茧式防护”指的是为与婴儿相处的人接种疫苗作为保护屏障，因为百日咳疫苗在两个月大之前不接种。
伦敦帝国学院传染病流行病学系的教授尼克·格拉斯利说，新冠疫苗预计会减少无症状突破性感染者的传播。“因此，您已经拥有了您已免疫并且不太可能被感染这一事实，即使您被感染，您传播病毒的风险也会降低，”他补充道。原因之一是冠状病毒的数量，即病毒载量，在这些感染中较低，因此传播的病毒也较少。德尔塔变异株的情况尚不清楚。美国疾病控制与预防中心 7 月下旬发布的一项研究指出，接种疫苗者和未接种疫苗者病毒计数相似。然而，在该研究中，研究人员没有进行测试以确认真正的病毒载量或报告来自接种疫苗者的传播数据，“未接种疫苗”组包括部分接种疫苗的人。
突破性病例的发生不是因为疫苗无效。免疫力会随着时间推移而减弱，并且疫苗对于特定病原体的有效性可能会降低。麻疹-腮腺炎-风疹 (MMR) 疫苗就是一个例子：它对麻疹的保护作用很强，但它赋予的腮腺炎免疫力则较弱，塔拉特说。
即使是强大的麻疹疫苗也有突破性感染的历史。20 世纪 80 年代后期，主要涉及已接种疫苗的年轻人的麻疹爆发导致政策改变，呼吁接种两剂而不是一剂。塔拉特说，第一剂 MMR 疫苗可提供约 90% 的终生保护，但第二剂疫苗可覆盖剩余 10% 中的约一半。考虑到麻疹的高度传染性，获得尽可能高的覆盖率至关重要。
流感疫苗是与突破性感染最相关的疫苗接种。史密斯说，如果像追踪 SARS-CoV-2 突破性感染一样密切追踪此类流感病例，“前者的数量会多得多”，因为“我们知道流感疫苗效果不佳”。她说，与使用其他疫苗发生的突破性病例相比，新冠突破性病例“只是又一个星期三”。
新冠疫苗似乎比通常的流感疫苗表现更好。到目前为止，这些疫苗可以非常有效地中和新冠变异株。格拉斯利说，事实上，新冠病毒不像流感病毒那样容易克服免疫力。某些类型的流感更擅长躲避人类的智慧，导致一些流感季疫苗效力非常低，并且出现大量突破性病例。
塔拉特指出，对于流感，“我们不称之为‘突破’，而是说，‘今年有效率为 47%’或‘60%……’我们谈论的是有效率。”但即使流感疫苗的有效率相对较低，她说，它们也“总比没有好”，可以挽救生命并预防住院。
如果疫苗接种人口较少且社区病例数较高，则突破率可能会增加。相反，高疫苗接种率意味着接种疫苗的人口在总体病例中占更大比例。如果几乎每个人都接种了疫苗，那么发生的任何病例都更有可能发生在已免疫的人身上。马萨诸塞州的一次疫情就是这种情况，在一些符合条件的居民中约有 69% 的人接种了疫苗的地区，检测呈阳性的人中有 74% 接种了疫苗。
其他因素也导致突破性感染的接种疫苗患者人数过多，包括与免疫系统减弱相关的年龄和健康状况。通常，这些患者的免疫水平对疫苗的反应较弱，因此他们可能比未接种疫苗的年轻健康人面临更高的风险。
与常规接种的百日咳疫苗类似，免疫系统受到抑制或免疫力逐渐减弱的人可能需要接种新冠加强针。塔拉特指出，有报告显示，器官移植患者对第三剂新冠疫苗的反应良好。法国和以色列已经为一些免疫功能低下的接受者增加了推荐的第三剂，英国正在考虑这样做。美国疾病预防控制中心的免疫实践咨询委员会于 7 月 22 日开会审查了与免疫功能低下人群加强针相关的数据，并得出结论，对于这类患者人群，第三剂可能是必要的。
在 7 月下旬的一次财报电话会议上，辉瑞公司引用了23 名临床试验参与者的未发表初步结果，这些结果表明，接种第三剂 mRNA 疫苗后，对德尔塔变异株的保护作用增强。在该公司财报电话会议期间的准备好的发言稿中，该公司表示，预计将于 8 月向 FDA 提交其第三剂研究结果，以争取获得加强针的紧急使用授权。
与此同时，“我们不知道加强针是否会起作用，但如果我们为每个人接种疫苗，那么这将保护这个国家 2.7% 的免疫功能低下人群，”塔拉特说。“他们不必担心他们的免疫系统在抵抗病毒方面效果如何。”