地球上最贫困的地区——在非洲、中亚、安第斯山脉和少数其他地方——不仅仅是贫穷：它们似乎陷入了贫困陷阱，并且容易发生内部暴力和政治崩溃。这些贫困陷阱的区域分布并非随机。欧洲或北美洲都没有。亚洲现在只有少数几个。热带非洲的大部分地区都处于贫困陷阱中或勉强从中挣脱出来，但北非和南非则不然。我们可以从这些地理模式中学到什么？
正如之前的专栏文章中指出的那样，大多数贫困地区的主要问题是粮食生产力低下，通常是由于依赖不规律的降雨而不是灌溉；土壤贫瘠且易于风化；以及常常是陡峭的山区、退化的土地。第二个问题是沉重的疾病负担。热带地区，尤其是在非洲，是致命和使人衰弱的疾病的家园，这些疾病在温带地区根本不存在或易于控制。营养不良也显着增加了疾病负担。第三个障碍是地理隔离。许多贫困国家是内陆国家，难以进入海运贸易。即使是有海港的国家，也可能由于山区地形、庞大的内陆人口以及与世界贸易路线的总体偏远而面临极端的运输问题。
这些根植于地理环境的问题构成了贫困陷阱。粮食不安全导致营养不良、疾病、饥饿引起的暴力以及农户的零现金或低现金收入，他们陷入困境，没有 средства 或信誉来投资农业改良。穷人可能不得不通过消耗土壤、过度捕捞、过度狩猎和砍伐森林来“开采”当地环境，从而不可持续地利用环境。他们越来越受到气候变化的影响。
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政治后果同样明显。政治学家科林·H·卡尔（Colin H. Kahl）在他的著作《发展中国家的国家、稀缺性和内战》（普林斯顿大学出版社，2006年）中描述了极端贫困增加暴力冲突和国家崩溃陷入无政府状态的可能性的两条主要途径。首先，当日益严重的贫困使民众绝望，政府又无力应对时，各个群体可能会通过与其他群体争夺资源来“自助”。索马里在过去20年中经历了这样的崩溃。其次，如果政府偏袒一方，它可能会利用国家机器，甚至以暴力方式，来偏袒一方而反对另一方。卢旺达种族灭绝就是这样一种现象。
地理因素不易改变。然而，外部来源的有针对性的投资计划可以以惊人的低成本打破贫困陷阱。首先，将投资重点放在提高粮食安全和农业生产力上；使农民能够获得肥料、高产种子、小型水管理技术和改良的牲畜管理。结果可能是粮食产量和农场收入的快速增长，通常称为绿色革命。如果捐助者支持，非洲已经为这样的突破做好了准备。
热带疾病，特别是疟疾、蠕虫感染和许多其他水源性和虫媒疾病，很容易预防，而且通常可以完全治愈。需要的是关键商品供应链、农村地区初级卫生单位的建设和可用性，以及训练有素的乡村卫生工作者。结果可能是戏剧性的，儿童死亡率急剧下降，计划生育在短短几个月内迅速普及。
基础设施投资可以打破经济隔离。这些改进包括全天候道路、覆盖农村地区的电网、更广泛的蜂窝电话覆盖范围，甚至通过光纤电缆或卫星连接获得的宽带互联网服务。将以前偏远的村庄与区域和世界市场连接起来，使他们能够通过销售农产品、加工商品和服务赚取更多的现金收入。
哥伦比亚大学地球研究所与联合国和非政府组织千年承诺合作，正在非洲、亚洲和拉丁美洲开展有针对性的投资。早期的结果非常积极（在 www.millenniumvillages.org 了解更多信息）。包括一些前战区在内的非洲各国政府现在正在申请此类项目。世界银行和其他捐助者明智的做法是积极回应，因为这种投资是贫困地区和平、安全和长期繁荣的最佳希望。