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在19世纪的美国，找到一位有年幼子女且工作的母亲是很罕见的。 最大的例外是黑人母亲，她们中的许多人受雇为家政工人。 这种情况已经改变，很可能是因为自20世纪初以来，经济开始创造越来越多的白领工作，这些工作可以帮助支持更富裕的生活方式。 母亲走出家门，走进办公室和商店的运动发生在整个西方世界，一些国家（如奥地利、比利时和荷兰）在有非常年幼子女的母亲的就业比例方面大大超过了美国。
民间智慧一直认为，职业母亲会对她们的孩子造成严重伤害，的确，阿尔伯塔大学化学家戈登·弗里曼在1990年《加拿大物理杂志》上发表的一篇文章中声称，她们会对孩子造成“严重的心理损害”，导致青少年性行为、吸毒和其他问题。