仅仅五年前，巴西的皆伐森林砍伐率还居世界首位。1995年至2006年间，亚马逊地区平均每年有19,497平方公里的森林被砍伐，面积相当于约350万个美式橄榄球场。
然而，从2006年开始，这一趋势发生了逆转，数字开始直线下降。四年内，巴西政府记录到该国年森林砍伐率下降了60%；2010年，森林砍伐率达到了自1988年以来的最低水平。2010年的数字——6,498平方公里——让人燃起了希望，巴西将履行其在2009年《国家气候变化法》中做出的承诺，即到2020年将亚马逊雨林的破坏减少80%。
现在的证据表明，持续减少森林砍伐将是困难的。为什么？因为皆伐者已经找到了如何击败检测努力的方法，他们瞄准小块土地，这些土地不太可能被目前用于监测非法伐木的卫星观察到。“挑战变得更加艰巨，”巴西国家空间研究所INPE的负责人、工程师吉尔贝托·卡马拉说。
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卡马拉多次指出，近年来亚马逊森林砍伐的模式发生了巨大变化。2002年，在所有被砍伐的树木总面积中，小于0.5平方公里的地块占35%，而到2010年，这些小面积地块对整体森林砍伐数量的贡献增加到80%。换句话说，虽然被砍伐树木的总数减少了，但仍在被砍伐的小面积地块数量却增加了。
较小的区域更难被监测到，但新的天基遥感技术可以提供帮助——巴西对此非常熟悉。自1980年代以来，该国一直依靠卫星图像来测量亚马逊地区的环境变化。2004年，实时森林砍伐探测系统（葡萄牙语名称为DETER）上线。INPE使用NASA的Terra和Aqua卫星上的MODIS（中分辨率成像光谱仪）仪器获得的每日图像，并结合中国-巴西地球资源卫星（CBERS）上的WFI（宽视场成像仪）传感器收集的数据，成功地每两周发布一次对森林砍伐高风险区域的评估。
这些双周警报指导了该国的环境警察，过去五年中，该地区的执法行动增加了一倍。砍伐面积达2,000公顷的农民和伐木者收到了巨额罚款，他们的财产、机械、木材和/或牲畜已被没收。“没有人再敢砍伐大面积区域了，因为他们知道自己会被抓住，” 米纳斯吉拉斯联邦大学遥感中心的地质学家和地理信息系统（GIS）研究员布里塔尔多·索亚雷斯说。然而，结果是森林砍伐变得更加分散且难以阻止。
较小的地块也意味着，现在从事刀耕火种自给农业的农民进行了大部分的清理工作，而不是工业规模的企业。与此同时，“坏人”——大型牧场主和伐木者——知道卫星的光学仪器很少探测到小片破坏，甚至根本看不到云层下的小片破坏。因此，伐木者正在调整他们的方法以避免被发现。
卡马拉说，该国现在需要一种新的实时系统，其空间分辨率是当前系统的20倍，以便发现小至0.2平方公里的区域。“我们遗漏了树冠下的大量退化，”他解释说。今天使用的Modis和WFI传感器都能分辨出250米宽的物体。理想的情况是20到70米之间。一些现有的卫星技术可以提供具有这种分辨率的图像，但它们需要更长的时间才能获得（陆地卫星每16天提供图像），而且太昂贵，因为它们是商业企业。
与印度的合作可能很快会提供一种新的实时系统的即时解决方案。印度空间研究组织发射的ResourceSAT卫星提供了一种名为高级广域视场传感器（AWiFS）的传感器，能够每五天产生分辨率为56米的图像。这些图像将在下一个森林砍伐季节部署，该季节通常在亚马逊的旱季——5月至10月。
对于长期解决方案，巴西计划明年发射一颗名为Amazonia 1的新卫星，该卫星将为DETER提供图像。此外，与中国的合作伙伴关系可能会继续，两国正在考虑开发一种使用雷达而不是光学仪器的新型卫星系列，从而即使在云层中也能观测森林。
有时，云层覆盖只允许看到亚马逊地区30%的区域。雷达成像可以克服这一障碍，因为它向地球表面发射无线电信号并接收返回信号，而不是依赖于从陆地表面反射的光学光。
但是，即使是最好的卫星监视，如果地面上的情况没有改变，也将毫无价值。尽管近年来巴西亚马逊地区针对非法伐木开展了大量警察行动，但在解决有害的农业 practices 方面几乎没有采取任何行动。刀耕火种的畜牧业和农业需要用火来准备土地进行耕种，而不是使用拖拉机犁地的适当牧场和作物管理。几乎没有执法部门针对那些占据边境土地的人，政府根据土地改革计划将这些土地授予贫困家庭和小农生产者。
此外，未来几年全球对食物（尤其是动物蛋白）的需求将增加，给亚马逊带来更大的耕地压力，亚马逊被视为全球工业农业的最后边疆之一。“现在是不要让低森林砍伐的成果丧失的关键时刻，”索亚雷斯说，并补充说政府应与农业部门合作，围绕可持续 practices 找到共同点，并限制扩张。
GIS专家兼亚马逊监测慈善机构IMAZON的执行董事卡洛斯·索萨认为，通过预测最容易遭受森林砍伐的区域的系统，可以实现对耕作 practices 的更多控制。他开发了一个计算机模型，该模型将遥感信息与气候、土壤类型、定居点位置、森林砍伐历史和新道路的存在等因素相结合，以指示高风险被清理的区域。他说，这些数据可能是比伐木者和牧场主领先一步的关键，否则他们会摧毁森林。索萨说，这种远见正是巴西目前在应对森林砍伐方面所缺乏的。
*更正（2011年4月12日）：此句在发布后进行了编辑，以更正面积大小比较。