对于我们许多人来说，COVID-19 大流行意味着不再通勤，不再淋浴，不再穿裤子——只有一场接一场的虚拟会议。一些研究表明，这种调整可能不会对工作场所的生产力产生太大影响。然而，一项新的研究表明情况并非如此。
这项今天发表在《自然》杂志上的研究发现，与面对面会议相比，视频通话会降低创造性协作和新想法的产生。结果表明，虽然远程工作时大脑的齿轮或多或少地保持平稳运转，但团队创新可能会受到阻碍。这些发现可能会加强雇主要求或要求员工返回办公室的决心。
在这项新研究中，作者首先招募了 602 名参与者，他们被随机配对，并被要求为一种产品提出有创意的用途。他们还被随机选择以面对面或虚拟方式合作。然后，通过评估他们想法的总数以及这些概念的新颖程度对这些配对进行排名，并要求他们提交最佳想法。
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在这些小组中，虚拟配对提出的想法明显较少，这表明面对面的互动会产生丰富的创造力火花。然而，在选择最高质量的概念时，虚拟配对得分更高。
通过分析一部分研究参与者，作者发现面对面更高的创造力可能与虚拟交流期间认知焦点的缩小有关。当虚拟和物理房间都放置随机物体时，虚拟配对的参与者花费更多时间直接看着对方，而不是让他们的目光在房间里游荡并观察整个场景。观察周围环境并注意到随机物体与想法产生的增加有关。
该研究还包括一项现实世界的“实地实验”，其中评估了来自五个不同国家的近 1,500 名电信工程师的虚拟与面对面创造力。随机的参与者配对被要求产生新的想法，并决定提交一个用于未来产品开发的想法。同样，面对面的会面产生了更具创意的概念。然而，他们最终想法的质量与虚拟组的配对没有差异。
哥伦比亚商学院营销学助理教授、新论文的主要作者梅兰妮·布鲁克斯说：“我们根据公司反馈远程工作者更难创新而进行了这项实验，我承认我对此持怀疑态度。” “与其他形式的虚拟通信（如电话或电子邮件）不同，视频会议很好地模仿了面对面的体验，因此当我发现面对面和视频互动在想法产生方面存在有意义的差异时，我感到很惊讶。”
然而，布鲁克斯强调，虚拟通信的某些方面使团队能够以同等甚至更好的可靠性选择其最佳想法。
凯洛格管理学院领导力教授布赖恩·乌齐评论道：“研究结果表明，面对面团队比虚拟团队更擅长产生想法，但面对面团队和虚拟团队在从可能的选项列表中选择最佳解决方案或想法方面同样出色”，他审查了这项新研究，但未直接参与该研究。乌齐还与人合著了一篇发表在《自然》杂志上的新闻与观点文章。
乔治城大学神经科学家亚当·格林评论道：“这项研究在突出注意力在创造力过程中的重要性方面做得非常好”，他专门研究创造力，但未参与这项新研究。“产生创造性想法过程的一个基本要素是，你必须将注意力转向内心。当外部事物吸引了你很多注意力时，就没有那么多注意力可用于支持创造性构思。”
这项新研究表明，在创造性追求过程中，做白日梦和环顾会议室可能会增强思维。在 Zoom 等平台上，屏幕垄断了我们的互动。我们的目光较少游移。布鲁克斯推测，目光移开可能会显得粗鲁。“我认为我们感到有必要看屏幕，因为那是互动的既定背景……”，她说，“就像我们在与人面对面交谈时不会走到另一个房间一样。”
像大多数教育工作者一样，布鲁克斯在整个大流行期间主要以虚拟方式教学，她也注意到这种方法的一些好处。她的学生更有可能轮流发言，也不太可能像在面对面的课堂上那样互相抢话。她还注意到，远程教学让她的害羞学生更频繁地发言，摆脱了面对大型教室带来的焦虑。
布鲁克斯补充说，改善虚拟想法产生的一种解决方案可能只是关掉我们的摄像头。她轶事般地指出，她的学生在被要求这样做时感到“更自由”和更有创造力。“他们在产生想法时摆脱了屏幕的束缚，”布鲁克斯回忆道。
鉴于美国的工作场所已经发展，也许是永远地发展了，这可能是合理的建议。《哈佛商业评论》最近进行的一项调查发现，美国人平均每周更愿意远程工作2.5 天。其他研究表明，即使疫情的严重程度继续减轻，未来高达 20% 的美国工作日将在家进行。许多大型公司——包括谷歌、微软、摩根大通和亚马逊——正在采取越来越宽松的在家工作政策。
但布鲁克斯的发现表明，踏入实体办公室可能有一些优势。一些公司，例如高盛，已要求其员工恢复全职面对面工作。（在高盛的案例中，截至 2 月，只有一半人这样做。）
也许美国的工作场所会找到一种折衷方案——一个平衡在家和办公室工作的最佳点。
“办公室并没有消亡，”乌齐说。“虚拟团队合作无法取代面对面的团队合作。想法选择能力只有在您有强大的选项可供选择时才有价值，而面对面的团队是产生制胜选项的最佳手段。”