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随着人们年龄的增长，他们的大脑往往会萎缩，记忆力也会变差。但如果这种衰退并非不可避免呢？新的研究表明，一些老年人不仅保持了敏锐的记忆力，而且他们的大脑仍然完好无损。尽管科学家们尚不清楚是什么原因导致了这种特殊的韧性——或者如何帮助人们获得这种韧性——但一个与注意力有关的大脑区域可能提供了一个重要的线索。
西北大学范伯格医学院的研究人员确定了 12 位 80 岁以上的老年人——他们称之为“超级年长者”——他们在记忆力测试中的表现与 14 位年龄在 50 岁至 65 岁之间的志愿者组一样好。科学家们对这两组以及第三组 80 岁以上的正常受试者进行了结构性 MRI 扫描。尽管研究人员预计“超级年长者”的大脑会显示出一些与年龄相关的衰退迹象，但他们的平均大脑皮层厚度与年轻组相匹配，并且两组的大脑都明显比正常八旬老人的大脑厚。
一个对注意力很重要的大脑区域，称为前扣带回，在“超级年长者”中实际上比在年轻组中更厚。这项发现表明，“超级年长者可能具有特别敏锐的注意力，这有助于支持他们的记忆力，”西北大学认知神经病学和阿尔茨海默病中心的神经科学家、该研究的主要作者艾米丽·罗加尔斯基解释说，她的这项工作发表在《国际神经心理学学会杂志》上。特别是，与正常的八旬老人相比，“超级年长者”的冯·埃科诺莫神经元数量是他们的四倍，冯·埃科诺莫神经元是与高阶思维有关的大型扣带回脑细胞。在正在进行的研究中，罗加尔斯基希望梳理出对预防与年龄相关的衰退具有重要意义的遗传和生活方式因素，她指出，根据她的初步分析，“成为‘超级年长者’可能不止一种方法。”