老年人的大脑不如年轻人的大脑运转速度快。但这是否意味着认知障碍的出现是因为处理速度减慢，还是因为屏蔽无关信息的能力减弱？最近一项研究调和了这两种主要的假设：老年人的大脑在执行任务的初始阶段更难忽略干扰，从而减慢了处理速度。
加州大学旧金山分校的亚当·加扎利（Adam Gazzaley）和他的同事要求两组人——一组由19至33岁的年轻人组成，另一组由60至72岁的老年人组成——完成一项记忆任务。研究人员使用脑电图记录参与者在任务期间毫秒级的大脑电信号。与年轻人相比，老年组在接触刺激后的最初200毫秒内无法抑制分散注意力的刺激。“在稍后的时间点，忽略干扰的能力确实会出现，”加扎利说。“它并没有消失，只是延迟了。” 然而，到那时，无关信息已经干扰了记忆任务，使得老年组的总体准确率低于年轻组。
平均而言，老年人表现出这种认知缺陷，但“并非所有老年人在相对于年轻人而言都存在缺陷，”加扎利指出。根据任务表现的高低将老年组分成两半表明，只有低分者才存在这个问题。他补充说，探索老年人之间的差异可能揭示避免或纠正这种缺陷的方法。
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注意：本文最初以“难以忽视”为标题发表。