人类语言的脑部连接

科学家们长期以来对聋人在大脑中如何处理手语感兴趣。理解这种活动可能有助于揭示大脑是否拥有专门的结构来解码一般的语言模式——无论它们是如何传递的。事实上，一项发表在周二出版的《美国国家科学院院刊》上的新研究表明，大脑确实有这样的连接，这挑战了语音和声音对人类语言至关重要的观点。麦吉尔大学的劳拉·安·佩蒂托和罗伯特·扎托雷及其同事的结论基于一系列实验，这些实验使用了11名深度耳聋人士和10名听力正常人士的 позитрон发射断层扫描 (PET) 脑部扫描。

早期的研究表明，聋人处理手语句子时主要使用左半脑，就像听力正常的人解析口语一样。但新的研究发现，此外，两组人在执行类似任务时都依赖相同的脑部结构。佩蒂托和扎托雷的团队发现，聋人在搜索和检索手语时，左侧下额叶皮层活动更活跃——这与听力正常的人绞尽脑汁想词语时在 PET 扫描中亮起的区域相同。当研究中的聋人受试者处理无意义的语法手部动作时，他们在颞平面（见图）中显示出更大的血流量。在听力正常的人中，这个脑区处理口语的等价物——传入的无意义音节（如 ba、ta、da 和 pa），所有单词都由此构成。

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研究人员对聋人颞平面中的这种活动感到特别震惊。100多年来，科学家们一直认为那里的组织——接收来自耳朵的神经投射——专门处理声音，仅此而已。这一令人困惑的发现促使佩蒂托和扎托雷提出，也许曾经被认为专门用于声音的大脑区域实际上包含不同类型的细胞，这些细胞能够对任何形式的自然语言模式做出反应。“这种针对语言模式方面的神经特化似乎在神经上是不可修改的，因为在神经上，具有截然不同的感官模式（如语音和手语）的语言在相似的脑区进行处理，”作者写道，“与此同时，表达和感知自然语言的神经通路似乎在神经上是高度可修改的。”