研究人员有史以来第一次成功降低了人们患痴呆症的风险——不是通过药物、特殊饮食或锻炼，而是通过让健康的成年老年人玩一款基于电脑的大脑训练游戏。
科学家在周日报告称，这项训练使老年人在完成训练十年后，患阿尔茨海默病和其他破坏性认知和记忆丧失症的几率几乎减半。如果这项令人惊讶的发现成立，那么这项干预将成为任何类型（包括药物、饮食和锻炼）中的首例。
约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的认知老化专家乔治·雷博克说：“我认为这些结果非常有希望，非常令人鼓舞，但并未参与这项研究。 “这项干预在这么长时间后还能带来回报，这令人兴奋。”
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在多伦多举行的阿尔茨海默病协会国际会议上公布的这些结果，来自政府资助的 ACTIVE（针对独立和重要老年人的高级认知训练）研究。 从 1998 年开始，ACTIVE 的 2,832 名健康老年人（开始时的平均年龄：74 岁）接受了三种形式的认知训练之一或未接受训练，并在随后的几年中定期进行评估。
该研究负责人、南佛罗里达大学心理学家杰里·爱德华兹说，在实际数字中，14% 的未接受培训的 ACTIVE 参与者在 10 年后患上了痴呆症。 在那些完成了最多 10 次 60 到 75 分钟的基于计算机的速度处理训练（基本上是指他们能够多快和多准确地注意、处理和记住计算机屏幕上的简短图像）的人中，12.1% 患上了痴呆症。 在那些完成了所有 10 次初始训练课程以及几年后的四次强化课程的人中，8.2% 患上了痴呆症。
这种“剂量-反应效应”（干预越多，避免痴呆症的机会就越大）通常是干预确实正在起作用的线索。
然而，如此适度的长期干预能带来显着益处的发现，让痴呆症专家们挠头不已。
阿尔茨海默病药物发现基金会执行主任霍华德·菲利特博士说：“很难理解如此短暂的干预如何能产生持久的影响。”该基金会支持该疾病的药物研究。 “但你必须尊重数据。”
然而，由于结果尚未提交给同行评审期刊，因此被认为是初步的。
ACTIVE 是一项备受尊敬的研究，到目前为止，该研究仅发现认知训练的适度效果，除了速度处理外，还包括记忆或推理策略的课堂训练。 每位参与者都被随机分配接受三种训练中的一种或不接受训练。 随机化降低了不同结果是由于，例如，认知能力更强的人选择接受计算机化大脑训练的可能性。
越来越多的证据表明，保持智力参与（“终身学习”）和某些形式的认知训练可以降低普通认知衰退的风险。 但阿尔茨海默病协会首席科学官玛丽亚·卡里略说，新的 ACTIVE 发现“证明了[这]可能也适用于痴呆症”。
“大脑训练”一直被比作蛇油。 例如，联邦监管机构指控 Lumosity 的制造商存在欺诈行为，因为他们暗示其游戏可以预防记忆力丧失和痴呆症； 该公司今年支付了 200 万美元以解决这些指控。
到目前为止，ACTIVE 试验有些令人失望。 接受一项技能训练的参与者在训练后立即，以及五年后，都比接受不同训练或根本没有接受训练的人做得更好。 但是，一项技能的训练并没有提高其他技能，这表明整体大脑功能并没有变得更好。 在训练五年后，他们的痴呆症风险没有受到影响。
雷博克说，即使在当时，也有迹象表明速度处理可能有所不同，它针对的是潜在的大脑活动和生理机能，而不是技能，正如2006 年的一项研究所表明的那样。 2013 年，研究人员发现，速度处理训练可能会改善诸如计划和推理等“执行功能”。 上个月发表的一项研究报告称，它以可能减缓痴呆症发生的方式改善了大脑连接和认知能力。
Posit Science Corporation 首席执行官亨利·马恩克说，提高处理速度“改变了大脑中的基本过程”。 他说：“并不是大脑中的某个特定链接得到了改善，而是整个大脑都得到了再生。”
该公司已将 ACTIVE 的速度处理模块授权为BrainHQ.com 产品（每年 96 美元）中的“双重决策”练习。
一个关键问题是，如果速度处理训练可以降低患阿尔茨海默病的风险，那么更多是否会更好？ ACTIVE 参与者在将近 20 年前最多接受了 14 小时的训练。 但爱德华兹说：“鉴于 10 到 14 次课程就产生了这些好处，想想我们可以用更多的课程做什么。” “我们应该为此感到兴奋。”
未参与 Posit 或新研究的科学家表示，如果能够清楚地了解速度处理训练是如何发挥其魔力的，他们会更容易信服。
一种可能性是引导效应。 国家老龄研究所负责阿尔茨海默病研究的劳里·瑞安说，也许接受速度处理训练的人“多年来做了不同的事情”。 “也许他们以某种方式改变了他们的生活方式”，训练给了他们一点认知提升，他们将其转化为更多的阅读、更多的旅行、更多的社会参与以及更多的其他活动，这些活动可以增强“认知储备”，即大脑抵御痴呆症的缓冲。
事实上，一些 ACTIVE 参与者 告诉科学家，他们从训练中感受到的认知提升激励他们报名参加当地大学的课程或继续开车，雷博克说，这两者都可以让人们保持社交和智力上的参与。
周日在阿尔茨海默病会议上提出的其他研究为认知储备的力量提供了更多证据
*传统的“西方”饮食，包括红肉、加工食品、白面包、糖和饱和脂肪，长期以来一直与认知能力下降有关，尽管仅在观察性研究中如此。 但科学家报告称，以这种方式饮食但受教育程度更高、从事脑力劳动和社交参与度更高的老年人，认知能力下降的程度较小。 然而，该研究仅跟踪了参与者三年，这为不健康的生活习惯最终会赶上大脑的可能性留下了悬念。
*工作需要与人而不是“数据或事物”打交道的健康老年人似乎也受到了保护。 即使他们患有与该疾病相关的称为白质高信号的脑损伤，他们也不太可能患上阿尔茨海默病。