去年秋天，科学家宣布他们出土了属于一种小型人类物种的骨骼，即弗洛勒斯人 (Homo floresiensis)，他们生活在印度尼西亚弗洛勒斯岛，时间最近可追溯到 13,000 年前。这一发现登上了世界各地的头版新闻。但争议也随之而来。一些古人类学家反驳说，这个小体型、小脑袋的标本实际上是一个患有小头畸形的智人 (H. sapiens) 个体，而不是一个新物种。11 月下旬，尽管一些印尼-澳大利亚发现团队成员提出异议，但这些骨骼还是被运送到一位持反对意见者——印度尼西亚资深古人类学家，且未参与原始研究的特库·雅各布 (Teuku Jacob) 的实验室，从而引发了一场激烈的保管权争夺战。
上周，大部分遗骸被送回雅加达的印度尼西亚考古中心，比承诺的时间晚了近两个月。雅各布对这些骨骼的研究是否会在同行评议的期刊上发表，还有待观察。与此同时，研究人员今天在《科学》杂志上发表报告称，他们对弗洛勒斯人脑形态的检查，主要以一个名为 LB1 的女性标本为代表，支持了新物种的解释。
LB1 的灰质早已消失，因此为了重建她类黑猩猩大小的大脑，佛罗里达州立大学的古神经学家迪安·福尔克 (Dean Falk) 和她的同事们利用计算机断层扫描创建了头骨内部的虚拟模型（见图）。然后，他们将 LB1 的内模与大型猿类、直立人 (H. erectus)、南方古猿（露西所属的已灭绝的人类祖先群体）、体型完整的现代人类以及侏儒和小头畸形的现代人类的内模进行了比较。结果令人震惊。“大脑与身体的比例根本不像我们在侏儒身上发现的那样，而且形状完全不像小头畸形，”福尔克断言。“这是一个全新的物种。”就大脑相对于身体的大小而言，LB1 最像南方古猿。但她的大脑形状与直立人相似。“我原以为弗洛勒斯人的大脑会像黑猩猩的，”福尔克说。“我错了。LB1 的大脑结构更加复杂。”这些更复杂的结构包括扩大的额叶和颞叶，在活人身上，这些区域与更高的认知过程相关，例如主动性和提前计划。
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据该团队称，这些发现支持了 LB1 代表一个与直立人密切相关的新物种的假设，直立人可能是弗洛勒斯人的直接祖先，也可能是通过一个小型、尚未知晓的共同祖先与弗洛勒斯人联系起来的姐妹物种。研究结果也为另一个有争议的说法提供了支持：即，小脑壳的弗洛勒斯人制造了先进的工具、控制了火，并猎杀了大型、危险的猎物。怀疑论者将 LB1 出现的洞穴中这些活动的考古迹象归因于解剖学上的现代人——尽管该遗址没有发现智人遗骸——这在很大程度上是因为其他脑容量较小的人类祖先（例如，更古老的南方古猿）没有这种先进的文化习俗。LB1 的大脑结构表明，尽管大脑很小，但其结构上是高级的，这可能会迫使人们重新思考这一逻辑。