每个人都会时不时地产生不受欢迎的想法。但这种侵入性的想法可能预示着严重的精神疾病——从创伤后应激障碍 (PTSD) 中的“闪回”到抑郁症中的强迫性消极思维，再到精神分裂症中的幻觉。“这些是一些最令人衰弱的症状，”剑桥大学神经科学家迈克尔·安德森说。
安德森和现任麦吉尔大学神经科学家泰勒·施密茨领导的新研究表明，这些症状可能都源于负责阻止想法的大脑机制出现故障。研究人员研究这种功能时通常会关注前额叶皮层 (PFC)，这是一个控制中心，指挥其他大脑区域的活动。但安德森和他的同事注意到，以侵入性想法为特征的疾病（如精神分裂症）通常涉及海马体（一个重要的记忆区域）的活动增加。幻觉等症状的严重程度也随着这种活动升高而增加。
在新的研究中，安德森和他的团队让健康的参与者学习一系列词语配对。向受试者展示一个词，他们必须回忆或抑制相关的词。当参与者抑制想法时，脑部扫描检测到部分前额叶皮层的活动增加，而海马体的活动减少。这些发现于去年 11 月发表在《自然·通讯》杂志上，与一个大脑回路相符，在该回路中，来自前额叶皮层的“停止”命令会抑制海马体的活动。
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研究小组使用磁共振波谱法还发现，参与者海马体中 GABA（大脑中主要的化学抑制信号）的水平预示了他们抑制想法的能力。“如果你有更多的 GABA 可以利用，你就更擅长控制你的想法，”安德森说。换句话说，如果前额叶皮层包含心理刹车踏板，那么海马体 GABA 水平就是刹车片，它决定了大脑停止想法的有效程度。
这项研究有助于弥合分子神经科学和人类行为之间的差距，以及该过程如何在疾病中出错。“这是一个伟大的进步，”路易斯维尔大学神经科学家布伦丹·德普说，他没有参与这项工作。“下一步是进行药物研究，”安德森说。“我们能否通过给人们服用增强 GABA 的药物来让他们更擅长[抑制想法]？”