即使在34岁的壮年，思维也不再像以前那样敏捷。名字记不住，统计数据溜走，记忆力衰退。这仅仅是步入衰老漫长旅程的第一步；到74岁时，如果我能活到那个年纪，我可能几乎什么都记不住了。这个年龄是一项长期研究中 2802 名老年人的平均年龄，他们最近参与了这项研究，目的是看看是否可以采取任何措施来逆转这种与年龄相关的思维衰退。好消息是：有办法。
宾夕法尼亚州立大学的雪莉·威利斯领导了一个科学家团队，跟踪了这群年龄在 65 岁及以上、在 1998 年至 2004 年间仍独立生活的老年人。这些老年人来自各行各业、各个种族和美国各地，包括阿拉巴马州伯明翰、底特律、波士顿和其他主要城市。他们在研究开始时都有一个共同点：没有认知障碍的迹象。
研究人员将他们分成四个小组，每组大约 700 人：三组分别接受记忆力、推理能力或处理速度方面的训练，一组作为对照组（没有特别指导）。佛罗里达大学心理学家迈克尔·马尔斯克是该研究的合著者，他说：“我们想评估训练不仅对心理功能的影响，还想评估训练对人们执行某些日常活动能力的影响。”
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为了实现这一目标，训练组的老年人被分成大约四人的小组，在五个星期内接受 10 次一小时的培训课程。记忆力训练包括记忆单词列表或文本的记忆策略，例如关联各种单词、将它们形象化或以特定方式组织它们。推理训练教他们如何发现一系列中的模式，例如“a c e g i...”。研究人员通过反复练习来提高受试者的处理速度，即在屏幕上以越来越短的曝光时间识别物体。
在接下来的五年中，研究人员要求参与者评估他们的技能，并报告培训是否有助于日常任务。他们还独立评估了受试者在诸如在药柜中寻找物品等方面的技能。训练后，87% 的速度训练者、74% 的推理训练者和 26% 的记忆力训练者表现出立即的提高。这种相对于未受过训练的同龄人的优势在接下来的五年中持续存在。马尔斯克说：“我们能够让他们从需要将近一秒钟才能感知[屏幕上闪烁的物体]，到需要不到四分之三秒。” “接受记忆力训练的小组能够记住一个包含 12 到 15 个单词的列表中，比未接受训练的人多记住大约三到四个单词。”
此外，受训者中的小组在最初的努力之后的一年和三年又接受了额外的“强化”培训。这些人表现最好，尤其是那些在处理速度小组中的人。马尔斯克指出：“他们在执行诸如在食品储藏室中寻找物品、找零[购买]、查找号码或阅读药物说明等任务时，表现得明显更快、更有效率。”
随着时间的推移，这种训练似乎在很大程度上抵消了几乎所有对照组遭受的认知衰退；到第五年，受训者和未受训的同龄人之间已经出现了明显的技能差距。这项研究带来了希望，即简单的脑力锻炼可能在预防痴呆症和其他目前困扰全球至少 2400 万人的认知衰退方面发挥关键作用。
但这不像继续做你喜欢的纵横字谜或数独谜题那么简单，大脑必须不断地被拉伸和挑战。马尔斯克说：“为了推动这种效果，你必须练习你不喜欢的事情或你不经常练习的事情。” “我们希望找到使这些培训计划更广泛地提供给人们的方法，并开始鼓励更像脑力锻炼的东西。” 也许我和我们所有人还有希望。