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自从研究人员发现哺乳动物的大脑在成年期也会产生神经元以来，神经科学家一直想知道这些新生神经细胞发挥什么作用。细胞出现的一个区域是齿状回，它以区分记忆的独特性来帮助记录记忆，从而防止它们相互混淆。新生的神经元被证明是这种称为模式分离的辨别活动的关键，当阻止细胞产生时发生的情况就证明了这一点；为了应对这种处理，动物难以区分它们在类似环境中经历过的体验。
患有焦虑相关疾病（如创伤后应激障碍 (PTSD)）的人，在区分无害情况和过去可怕经历的能力方面存在缺陷。他们病情的这一特征表明，齿状回及其年轻神经细胞可能参与其中。在 2014 年 7 月的《大众科学》，发表的“添加神经元，减少焦虑”一文中，Mazen Kheirbek 和 René Hen 回顾了支持新神经元在模式分离中的作用的证据，以及此类细胞的短缺可能导致焦虑症的可能性。
在为 PRX 上的Groks Science Radio Show 录制的访谈中，Kheirbek 扩展了焦虑症的普遍性和性质，并讨论了压力如何阻碍新神经元的形成。此外，他还描述了他的实验室中令人兴奋的新研究，这些研究利用了一种称为光遗传学的技术来直接开启或关闭特定的目标神经元。这些研究表明，位于小鼠齿状回不同区域的神经元可以消除或加剧焦虑——这些发现表明，研究人员可能需要深入研究神经回路，才能找到治疗焦虑症最有效的方法。关于光遗传学研究的讨论在 17 分钟标记后不久开始。